Der bislang umfassendste Katalog der Genomvielfalt von Menschenaffen bietet Einblicke in die Evolution von Primaten. Schimpansen haben eine viel komplexere genetische Vorgeschichte als Menschen.
In einer neuen Studie sequenzierten die Forscher insgesamt 79 Menschenaffen, darunter Schimpansen, Bonobos, östliche und westliche Gorillas, Orang-Utans und Menschen sowie sieben Affen-Unterarten. Die Tiere waren wild und in Gefangenschaft geborene Individuen aus Populationen in Afrika und Südostasien.
Viel Aufmerksamkeit wurde der Untersuchung der Vielfalt zwischen menschlichen Genomen gewidmet, sagte der Studienforscher Tomas Marques-Bonet, ein Genetiker am Institut de Biologia Evolutiva in Spanien. "Wenn wir die genetische Vielfalt des Menschen verstehen wollen, müssen wir die genetische Vielfalt unserer nächsten Verwandten messen", sagte Marques-Bonet.
Im Rahmen der Studie suchten Marques-Bonet und seine Kollegen nach genetischen Markern, die Änderungen in einem einzelnen Buchstaben des genetischen Codes entsprechen, die eine Unterart definieren. Die Forscher identifizierten Millionen solcher Marker, die für die Erhaltungsbemühungen wichtig sind. Mit diesen Markern können beispielsweise Personen, die Wildaffenpopulationen verwalten, verschiedene Arten von Affen identifizieren. Die meisten dieser Tiere stammen aus dem illegalen Handel, daher wissen Wissenschaftler nicht, wie sie miteinander verwandt sind, sagte Marques-Bonet gegenüber LiveScience.
Überraschenderweise, so Marques-Bonet, erwies sich die genetische Vorgeschichte von Schimpansen als viel komplexer als die von Menschen. Im Vergleich zu Schimpansen "sieht es so aus, als ob unsere Geschichte wirklich einfach war", sagte Marques-Bonet. Die menschliche Bevölkerung stieß beim Verlassen Afrikas auf einen Engpass und hat sich seitdem ausgeweitet, um den gesamten Planeten zu kolonisieren. Im Gegensatz dazu haben Schimpansenpopulationen mindestens zwei bis drei Engpässe und Erweiterungen erfahren, sagte Marques-Bonet.
Die Ergebnisse, so die Forscher, lösen auch eine heiße Debatte über die Beziehungen zwischen den vier Schimpansen-Unterarten aus - Zentralschimpansen, Westschimpansen, Schimpansen aus Nigeria-Kamerun und Ostschimpansen. "Jetzt haben wir das volle Genom für alle vier", sagte Marques-Bonet. Anstatt vier Gruppen zu enthüllen, zeigen die Sequenzen, dass sich alle Schimpansen in zwei Hauptgruppen aufteilen: eine nigerianisch-kamerunische / westliche Bevölkerung und eine zentral / östliche Bevölkerung.
Die neuen Erkenntnisse ändern nichts an der Position des Menschen im Evolutionsbaum der Menschenaffen. Schimpansen und Bonobos sind immer noch die engsten lebenden Verwandten der Menschen und haben sich vor etwa 5 Millionen Jahren von der Menschheit abgespalten. Die nächstnächsten lebenden Verwandten der Menschen sind Gorillas, und Orang-Utans sind die am weitesten entfernten verwandten Menschenaffen.
Jetzt können Forscher anfangen, kleinere Fragen zu beantworten, beispielsweise die Unterscheidung der Unterarten, sagte Marques-Bonet.
Trotz der genetischen Ähnlichkeit zwischen Menschen und Schimpansen sind die beiden Arten deutlich unterschiedlich. Einige Wissenschaftler hatten angenommen, dass die Unterschiede von den "verlorenen" Teilen des menschlichen Genoms im Vergleich zu Schimpansengenomen herrühren. Die neue Studie widerlegte diese Theorie jedoch, indem sie zeigte, dass die verlorenen Teile größtenteils nicht funktionierten.
Wenn es also nicht um Genetik geht, was unterscheidet den Menschen von seinen Cousins von Menschenaffen? "Wenn ich wüsste, hätte ich den Nobelpreis", sagte Marques-Bonet.
"Diese Genome zu haben ist wie ein Buch", fügte er hinzu. "Bisher lesen wir das Buch nur. Es ist nicht dasselbe wie es zu verstehen."
Die Ergebnisse werden heute (3. Juli) online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
