Milch ist weithin als nahrhaftes Getränk für Menschen jeden Alters anerkannt - sie ist eine gute Quelle für Eiweiß, Kalzium, Vitamin D, Kalium und andere Vitamine und Mineralien.
Trotz der gesundheitlichen Vorteile von Milch sank der Milchkonsum in den USA 2011 auf den niedrigsten Stand seit fast 30 Jahren. Laut dem US-Landwirtschaftsministerium hat mehr als die Hälfte der Erwachsenen Milch vollständig aus ihrer Ernährung gestrichen.
Ein größeres Bewusstsein für Laktoseintoleranz kann unter anderem mit dem Rückgang des Milchkonsums zu tun haben.
Die Prävalenz der Laktoseintoleranz - die Unfähigkeit, die Milchzucker-Laktose zu verdauen - ist in den einzelnen Ländern und ethnischen Gruppen sehr unterschiedlich. Beispielsweise ist nur ein kleiner Prozentsatz der Menschen nordeuropäischer Abstammung laktoseintolerant, während das Gegenteil für Menschen ostasiatischer Abstammung gilt.
Nach einigen Schätzungen können zwei Drittel der erwachsenen Weltbevölkerung Laktose nicht verdauen. andere Schätzungen gehen davon aus, dass dieser Anteil näher an drei Vierteln liegt.
Aber warum trinken manche Menschen bis ins Erwachsenenalter weiter Milch?
Wie alle Säugetiere produzieren Säuglinge kräftige Mengen an Laktase, einem Enzym, das es dem Körper ermöglicht, Laktose zu verdauen. Ohne Laktase können Babys die nährstoffreiche Milch ihrer Mutter nicht verdauen. Etwa im Alter von 5 Jahren nimmt die Laktaseproduktion ab, möglicherweise um das Absetzen zu erleichtern.
Vor etwa 7.500 Jahren tauchte in Mitteleuropa eine genetische Mutation auf, die laut einer Studie aus dem Jahr 2009 in der Zeitschrift PLOS Computational Biology dazu führte, dass einige Menschen bis weit ins Erwachsenenalter Laktase produzierten. (Es wird auch angenommen, dass sich die Mutation in den letzten mehreren tausend Jahren einige Male und an anderen Orten entwickelt hat.)
Wie sich die Laktosetoleranz anfänglich ausbreitet, ist nicht ganz klar. Eine Theorie besagt, dass wegweisende Landwirte und ihre Familien mit domestizierten Pflanzen, die nicht für die neue Umwelt geeignet waren, aus Mitteleuropa ausgewandert sind.
Mit schlechten Ernten und möglicherweise kontaminierten Wasserquellen wandten sie sich zunehmend Kuhmilch zu, um sich zu ernähren, was sie zu einem festen Bestandteil ihrer Ernährung machte.
Menschen, die kurz vor dem Hunger standen und kein mutiertes Gen hatten, starben an Laktose-induziertem Durchfall, während die Erwachsenen, die Laktase produzierten - und daher Laktose verdauen konnten - und ihre Gene an ihre Nachkommen weitergaben.
