Der Solar Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation wird die ersten direkten Bilder der Sonnenpole aufnehmen.
(Bild: © Raumschiff: ESA / ATG medialab; Sonne: NASA / SDO / P. Testa (CfA))
Nach einem Jahrzehnt der Entwicklung - und vielen weiteren Jahren der Planung zuvor - ist die ehrgeizige Solar Orbiter-Mission bereit, zu starten und die Pole der Sonne zum ersten Mal genau zu betrachten.
Das Raumschiff, ein Joint Venture zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), soll am Sonntag (9. Februar) in einem zweistündigen Fenster ab 23:03 Uhr abheben. EST (0403 GMT am 10. Februar) von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Laut der United Launch Alliance, die die Atlas V-Rakete für ihre Mission bereitstellt, besteht eine 80-prozentige Chance auf gutes Startwetter.
Nach dem Einsatz von Antennen, Sonnenkollektoren und einem Boom wenige Stunden nach dem Start wird Solar Orbiter die Erde für eine etwa 10-jährige Mission verlassen, bei der es meistens zwischen Sonne und Venus hin und her geschleudert wird. Das übergeordnete Ziel ist es, etwas über die Heliosphäre oder die Blase der Sonnenpartikel zu lernen, die sich über das gesamte Sonnensystem erstreckt.
Beamte äußerten sich begeistert über den Start und fügten hinzu, dass die letzten Schritte vor der Raumfahrt bemerkenswerte Meilensteine seien.
"Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich großartig fühlen werde", sagte Ian Walters, Projektmanager für Solar Orbiter bei Airbus Defence and Space, während einer NASA-Pressekonferenz am Freitag (7. Februar). "Ich fühle mich jetzt schon großartig. Das Raumschiff heute Morgen auf der Rakete zu sehen ... ist einfach ein fabelhafter Anblick."
"Es sieht wunderschön aus", fügte César García hinzu, Projektmanager von Solar Orbiter bei der ESA.
Das ehrgeizige Ziel, Daten von den Polen der Sonne abzubilden und zu sammeln, erfordert ein Raumschiff, das nicht nur mit den richtigen Instrumenten ausgestattet ist, sondern auch einen fortschrittlichen Hitzeschild zum Schutz vor der sengenden Hitze unseres Sterns besitzt, der sich regelmäßig in der Umlaufbahn von Merkur bewegt. Dieser Hitzeschild enthält Eine Kombination aus Folie zum Reflektieren der Wärme, Aluminium zum Schutz des Raumfahrzeugs und einem Abstand von 25 Zentimetern zwischen diesen Hauptschichten, um überschüssige Wärme in den Weltraum abzuleiten. Um kühl zu bleiben, hält Solar Orbiter seinen Hitzeschild ständig auf die Sonne gerichtet, damit das Raumschiff im Schatten arbeiten kann.
Unter dieser Schutzhülle 10 Instrumente des Solar Orbiters sammelt Informationen über den Strom geladener Teilchen, die von der Sonne ausgehen (auch als Sonnenwind bekannt), die magnetische Umgebung der Sonne und Eigenschaften wie Strahlung. Diese Instrumente können auch automatisch koordinieren, wenn etwas Interessantes auftaucht.
"Sie können miteinander reden", erklärte Garcia. "Wenn eines der Instrumente ein interessantes Merkmal erkennt, kann es einen Auslöser an die anderen Instrumente senden, um dasselbe Merkmal zu beobachten."
Es wird erwartet, dass Solar Orbiter in den nächsten Jahren eine Reihe von Meilensteinen erreicht, wenn es sich auf die Nahaufnahme der Sonne vorbereitet. Innerhalb dieser Meilensteine wird sein erstes Perihel sein (enge Annäherung). Es wird im Juni dieses Jahres sein erstes Perihel zur Sonne erreichen und sich der Sonne in einer Entfernung von etwa einer halben astronomischen Einheit nähern. (Eine AU ist die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne, ungefähr 93 Millionen Meilen oder 150 Millionen Kilometer).
Eine noch engere Annäherung bei 0,3 AE wird im Oktober 2022 erwartet, und der erste Polarpass wird im März 2025 stattfinden.
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