Bis vor kurzem stammten die ältesten Beweise für biologisches Material auf der Erde aus Fragmenten alten Proteins, die in 68 Millionen Jahre alten Dinosaurierfossilien von Tyrannosaurus Rex gefunden wurden. Diese Zelluloseproben wurden in unberührten alten Salzvorkommen tief unter der Wüste von New Mexico gefunden. Dieser Befund folgt den Forschern, die mit dem Odyssey-Orbiter riesige Salzablagerungen auf dem Mars gefunden haben, sowie dem Mars Exploration Rover Spirit, der einen Fleck hellen Bodens gefunden hat, von dem angenommen wird, dass er reich an Salz ist. Zusammengenommen können diese Ergebnisse dazu beitragen, Ziele für zukünftige Mars-Missionen aufzuzeigen, die nach einem früheren Leben auf dem Roten Planeten suchen.
"Auf der Suche nach Beweisen für das Leben auf dem Mars, nach Bakterien oder höheren Pflanzen, die auf dem Mars oder einem anderen Planeten im Sonnensystem existierten, ist die Suche nach Zellulose in Salzvorkommen wahrscheinlich ein sehr guter Weg", sagte Jack D. Griffith, Ph.D., von UNC, der die Cellulosemikrofasern gefunden hat. â € žCellulose scheint sehr stabil und resistenter gegen ionisierende Strahlung zu sein als DNA. Und wenn es relativ widerstandsfähig gegen raue Bedingungen ist, wie sie im Weltraum zu finden sind, bietet es möglicherweise den idealen "Papierweg" für die Suche nach Leben auf anderen Planeten
Cellulose ist der Hauptstrukturbestandteil von Pflanzenmaterial und ist sehr zäh und belastbar. Cellulose ist eines der am häufigsten vorkommenden biologischen Materialien auf der Erde. Pflanzen, Algen und Bakterien erzeugen jedes Jahr schätzungsweise 100 Gigatonnen.
Die von Griffith entnommenen Salzproben stammen aus einem unterirdischen Endlager für Atommüll, etwa 2.000 Fuß unter der Oberfläche. Bei der Untersuchung des Gehalts an flüssigem Salz und Salzkristallen mit einem Elektronenmikroskop fanden Griffith und sein Team reichlich Cellulosemikrofasern, die "bemerkenswert intakt" waren
Die Cellulosemikrofasern hatten einen Durchmesser von nur fünf Nanometern, aber es gab auch Verwicklungen der Fasern, wodurch Seile und Matten entstanden. â € žDie Cellulose, die wir aus den alten Salzvorkommen isoliert haben, ist sehr ähnlich wie echte, moderne Cellulose: Sie sieht aus wie Cellulose, verhält sich wie Cellulose, wird von denselben Enzymen zerkleinert, die moderne Cellulose schneiden, und das ist es auch sehr intakt «, sagte Griffith.
Griffith sagte, dass auch DNA beobachtet wurde, jedoch in viel geringeren Mengen als Cellulose.
Ob es jemals Leben auf dem Mars gab, ist die größte wissenschaftliche Frage, die die Marsforschung antreibt. Wissenschaftler glauben, dass sich die Salzvorkommen auf dem Mars vor etwa 3,5 bis 3,9 Milliarden Jahren gebildet haben. "Salzablagerungen weisen naturgemäß auf viel Wasser hin, das beim Verdampfen möglicherweise in Pools stehen bleiben kann", sagte Phil Christensen, Hauptforscher für das Thermal Emission Imaging System des Mars Odyssey-Raumfahrzeugs. "Das ist entscheidend. Für das Leben dreht sich alles um einen Lebensraum, der einige Zeit Bestand hat. "
Ob auf dem Mars genügend Zeit für die Entwicklung des biologischen Lebens vorhanden war, ist die große Frage, die von der Phoenix-Mission beantwortet werden soll, die bald am 25. Mai 2008 in der Polarregion des Mars landen wird, und von der künftig geplanten Mission des Mars Science Laboratory im Jahr 2009 zu starten.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Physorg.com
