Erinnern Sie sich, wie atemlos wir uns fühlten, als der Philae-Lander vor einigen Wochen tatsächlich die Oberfläche seines Zielkometen erreichte? Sicher, die Manöver verliefen nicht wie geplant, aber die Bilder, die das Raumschiff in seinen kurzen Aktivitätsschüben an der Oberfläche erhalten hat, werden immer noch von Wissenschaftlern geteilt und eifrig diskutiert (natürlich inmitten einer kontroversen Politik der Bildfreigabe).
Nun, die LKW-Lieferung für Philae - das Rosetta-Raumschiff, das oben noch Manöver ausführt - wird im Februar etwas Besonderes bewirken. Die Maschine wird ganz in der Nähe des Kometen rutschen, kurz bevor das Erhitzen durch die Sonne dies aufgrund von Gas- und Staubemissionen gefährlich machen könnte.
Es ist geplant, Rosetta auf erstaunliche sechs Kilometer über dem Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko zu bringen, so nah, dass die zur Erde zurückgesendeten Bilder eine Auflösung von nur wenigen Zoll pro Pixel haben. Die Wissenschaftler hoffen, mehr darüber zu erfahren, wie reflektierend der Komet ist, und besser zu verstehen, wie Gas emittiert wird, wenn sich 67P der Sonne nähert.
„Da der Komet immer aktiver wird, wird es nicht möglich sein, dem Kometen so nahe zu kommen. Diese Gelegenheit ist also einzigartig “, erklärte Matt Taylor, der Rosetta-Projektwissenschaftler des Europäischen Zentrums für Weltraumforschung und -technologie, in einer Pressemitteilung der NASA.
Rosettas engste Sicht auf den Kometen zuvor war eine 10 Kilometer lange Kartierungsbahn, die er für kurze Zeit durchführte, bevor er sich bewegte, um den Philae-Lander freizugeben. Danach sollte die Umlaufbahn bis Ende dieses Monats zwischen 20 km und 50 km (12,4 Meilen und 18,6 Meilen) liegen.
Philae schaffte es unterdessen an die Oberfläche und schaffte es, während seiner etwa 60-stündigen Aktivität Bilder zurückzusenden, bevor er wegen mangelnden Sonnenlichts auf die Sonnenkollektoren heruntergefahren wurde. Philae ist jetzt an einem schattigen Ort auf dem Kometen eingeklemmt, aber es ist möglich, dass mehr Sonnenlicht in dieses Gebiet fällt, wenn sich der Komet 2015 seiner nächsten Annäherung an die Sonne zwischen den Umlaufbahnen von Erde und Mars nähert.
Eine Handvoll Bilder von Philae wurden letzte Woche über die ESA und die NASA veröffentlicht oder erneut veröffentlicht. Auf der Jahrestagung der American Geophysical Union wurden weitaus mehr Bilder gezeigt (siehe Video oben und diesen Link, für den eine kostenlose Registrierung erforderlich ist).
Die Europäische Weltraumorganisation sagt, dass etwa 20% der Wissenschaft der Mission (höchstens) von Philae und 80% von Rosetta stammen werden. Frühe Ergebnisse beider Raumschiffe zeigen einige faszinierende Eigenschaften des Kometen. Basierend auf dem Verhältnis der Isotope (Arten) von Wasserstoff auf dem Kometen ist es wahrscheinlicher, dass es Asteroiden waren, die der Erde Wasser lieferten. Außerdem konnte Philae nicht sehr weit in die Oberfläche graben, was bedeutete, dass sich unter dem Staub so etwas wie eine dicke Eisschicht befinden musste.
In einem kürzlich veröffentlichten Rosetta-Blogbeitrag über die Europäische Weltraumorganisation heißt es, das Team rechne mit einer Pause für die Feiertage - es sei denn, es gelingt ihm natürlich, den Philae-Lander in Bildern aufzuspüren. Der Standort des Raumfahrzeugs ist noch unbekannt, aber es wird angenommen, dass Rosettas hochauflösende Kamera möglicherweise den Lander oder sein Glitzern einfangen kann - zusammen mit Hinweisen, die Philaes Experimente auf seinen Standort gaben.
