Kalifornien bereitet sich seit Jahren auf das "große" Erdbeben vor - das Erdbeben der Stärke 6,7 oder höher, von dem erwartet wird, dass es innerhalb des Jahrhunderts Wellen durch den Staat schlägt. Aber es gibt noch eine andere tödliche Bedrohung, die fast genauso wahrscheinlich ist - und auf die die Menschen möglicherweise viel weniger vorbereitet sind.
Innerhalb der nächsten 30 Jahre besteht laut einem am Montag (25. Februar) veröffentlichten Bericht des US Geological Survey (USGS) eine Wahrscheinlichkeit von 16 Prozent, dass irgendwo in Kalifornien ein kleiner bis mittelgroßer Vulkanausbruch auftritt. Diese Vorhersage basiert auf 5.000 Jahren vulkanischer Aktivitätsaufzeichnungen. Rund 200.000 Menschen leben oder arbeiten in einer von einem Ausbruch bedrohten Region, und laut dem Bericht besuchen jedes Jahr Millionen Menschen.
Im Vergleich dazu besteht eine Wahrscheinlichkeit von 22 Prozent, dass ein Erdbeben an der San-Andreas-Verwerfung - manchmal auch als "das große" bezeichnet - innerhalb dieses Zeitraums auftritt.
"Das Potenzial für schädliche Erdbeben, Erdrutsche, Überschwemmungen, Tsunamis und Waldbrände ist in Kalifornien weithin anerkannt", schrieben die Forscher in dem Bericht. "Dasselbe gilt nicht für Vulkanausbrüche, obwohl sie im Bundesstaat etwa so häufig auftreten wie die größten Erdbeben in der San-Andreas-Verwerfung."
Es gibt Systeme zur Erkennung potenzieller Vulkanausbrüche - aber das Verständnis der Gefahren in bestimmten Teilen des Staates ist wichtig, um Schäden und Todesfälle durch solche Ereignisse zu verringern, schrieben sie.
Laut dem Bericht gibt es im ganzen Bundesstaat acht vulkanische Gebiete, von denen Experten sagen, dass sie Menschen oder Eigentum in der Nähe "bedrohen". Mindestens sieben der acht Vulkane sitzen auf Magma und gelten daher als "aktiv".
Davon Mount Shasta, der Vulkan Medicine Lake und das Lassen Volcanic Center in Nordkalifornien; sowie die Salton Buttes nahe der südlichen Grenze sind in den letzten 3.000 Jahren ausgebrochen und gelten als Gebiete mit hohem bis sehr hohem Risiko. Die Long Valley Volcanic Region im Osten ist in dieser Zeit ebenfalls ausgebrochen, wird jedoch als mittelschwer bis sehr hoch eingestuft. Das Clear Lake Volcanic Field nördlich von San Francisco wird ebenfalls als ein hohes bis sehr hohes Risiko eingestuft, obwohl es in den letzten drei Jahrtausenden nicht ausgebrochen ist.
Ein Vulkan kann laut Bericht weitverbreitete Schäden verursachen, auch wenn er nicht ausbricht. Ein ausbrechender Vulkan kann ballistische Schauer von Felsen, sich schnell bewegende Asche- oder Lavaströme, sogenannte pyroklastische Strömungen, und sauren Regen verursachen. Aber auch Vulkane, die derzeit nicht ausbrechen, können Gefahren verursachen - Böden rund um den Vulkan können instabil sein und beispielsweise Erdrutsche verursachen.
Während diese Auswirkungen in der Nähe des Ausbruchsortes am stärksten zu spüren sind, können Schlammlawinen oder Überschwemmungen eine Entfernung von über 80 Kilometern erreichen, und Aschefall kann laut dem Bericht sogar Gebiete in einer Entfernung von 1.600 km erreichen.
"Vulkanische Gefahren sind wahrscheinlich mehr als ein lokales Problem, das auf einen einzelnen Landkreis oder eine einzelne Region beschränkt ist", heißt es in dem Bericht. "Ein künftiger Ausbruch in Nordkalifornien könnte sich beispielsweise nachteilig auf die natürlichen Ressourcen und die Infrastruktur auswirken, die für unsere landesweiten Wasser-, Strom- und Transportsysteme wichtig sind, und wird sicherlich eine Reaktion auf mehrere Gerichtsbarkeiten erfordern." Der Ausbruch selbst, dessen Intensität mit der Zeit zunimmt und abnimmt, kann Monate, Jahre oder Jahrzehnte andauern, ebenso wie seine Nachwirkungen.
Während Vulkanausbrüche nicht verhindert werden können, können sie manchmal vorhergesagt werden.
Das USGS California Volcano Observatory verwendet GPS-Empfänger zur Aufzeichnung von Bodenverformungen, Seismometer zur Messung von Erschütterungen und Spektrometer zur Erfassung von Gasemissionen aus dem Boden. Eine Zunahme der Aktivität bei einer dieser drei Messungen könnte laut dem Bericht das erste Anzeichen dafür sein, dass bald ein Vulkan ausbricht.
"Obwohl Eruptionen nicht gestoppt werden können, können Maßnahmen zur Begrenzung der Exposition und zur Verbesserung der Toleranz die Gesellschaft weniger anfällig für ihre Auswirkungen machen", schrieben sie. Dies beinhaltet die Evakuierung von Gefahrenzonen während eines Ausbruchs, die Widerstandsfähigkeit der Infrastruktur gegen ihre Auswirkungen, die rasche Reinigung nach dem Ereignis und die Umleitung von Lava oder das Entfernen von brennbarem Material von ihrem Weg. Im Falle eines Aschefalls können Menschen Partikelmasken tragen, das Fahren vermeiden, Gebäude abdichten, Vieh und Schutz vor Ort schützen.
