Flusspferde, die vor Jahrzehnten von Pablo Escobar, dem berüchtigten Kokain-Kingpin, nach Kolumbien gebracht wurden, gedeihen heute in den Flussökosystemen des Landes. Wissenschaftler vermuten sogar, dass Flusslebensräume von der Anwesenheit dieser nicht heimischen Flusspferde profitieren könnten, da die großen Pflanzenfresser eine ökologische Nische füllen, die in der Region seit Tausenden von Jahren leer steht.
Viele Arten großer Pflanzenfresser, die einst den Planeten durchstreiften, waren vor etwa 100.000 Jahren vom Aussterben bedroht, wobei das Aussterben gegen Ende des Pleistozäns (vor 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren) seinen Höhepunkt erreichte. Als große pflanzenfressende Tiere verschwanden, ihre Abwesenheit den Boden an Nährstoffen hungerte, das Pflanzenwachstum veränderte und sogar den Wasserfluss und die Verfügbarkeit beeinträchtigte, schrieben die Forscher in einer neuen Studie.
Neu eingeführte nicht heimische Pflanzenfresser - wie Escobars "Kokain-Flusspferde" - könnten solche Ökosysteme jedoch wiederbeleben und bereichern, und dies an Orten auf der ganzen Welt, berichteten die Wissenschaftler.
Escobar importierte 1981 vier Flusspferde aus Amerika für einen privaten Zoo in seiner Hacienda in der Nähe von Medellín, Kolumbien. Nach dem Zusammenbruch seines Drogenimperiums flohen die Flusspferde und brüten seitdem in freier Wildbahn. Heute sind es 80 oder mehr, berichtete Scientific American im Februar.
Für die neue Studie analysierten die Wissenschaftler die ökologischen Auswirkungen von 427 großen Pflanzenfressern mit einem Gewicht von mindestens 22 Pfund. (10 Kilogramm), die vor 130.000 Jahren bis heute lebten, um zu sehen, ob kranke Ökosysteme, die einst von Pflanzenfressern bevölkert waren, wieder gesund werden konnten, wenn große Pflanzenfresser zurückkehrten.
In Kolumbien präsentieren die abtrünnigen Flusspferde "eine Chimäre aus mehreren Merkmalskombinationen ausgestorbener Arten", schrieben die Autoren der Studie. Mit anderen Worten, die Auswirkungen der Flusspferde auf ihren angenommenen Lebensraum - wie viel und welche Art von Pflanzen sie essen; wie viel sie sich in ihrer Reichweite bewegen; wie sie ihre Mahlzeiten verdauen; und die Menge an Nährstoffen, die sie als Kot in den Lebensraum zurückbringen - wurde einst von einer Vielzahl beträchtlicher einheimischer Pflanzenfresser durchgeführt.
Bevor die Flusspferde von Escobar in die Wasserstraßen Kolumbiens eindrangen, war das riesige Lama der letzte große Pflanzenfresser, der diesen Teil Südamerikas durchstreifte Hemiauchenia paradoxa, oder großköpfiges Lama, das vor etwa 11.000 Jahren verschwand. Das am nächsten ausgestorbene Äquivalent zu einem modernen Nilpferd ist das großköpfige Lama, schrieben die Wissenschaftler in der Studie. Die Forscher fanden jedoch heraus, dass Flusspferde auch einem ausgestorbenen halbquatischen Huftier namens sehr ähnlich waren Trigonodops lopesi"In allen Merkmalen außer Fermentationstyp", so die Studie.
Dies bedeutet, dass Flusspferde auf Flussufern auf eine Weise grasen können, die die Gewohnheiten ausgestorbener Lamas widerspiegelt, aber Nährstoffe - über Poop - auf eine Weise verteilen können, die einem anderen ausgestorbenen Flusstier ähnlicher ist, berichteten die Forscher.
Die ökologischen Auswirkungen der Nilpferde von Escobar sind derzeit noch weitgehend unbekannt. Einige Experten haben jedoch vorgeschlagen, dass die Flusspferde kein Segen für die Umwelt sind. Tatsächlich können sie das Gleichgewicht der kolumbianischen Ökosysteme stören, da sie laut Scientific American erhebliche Mengen an Mist produzieren, der den Sauerstoffgehalt des Wassers beeinflussen kann.
In der Tat stellten Forscher zuvor fest, dass in Kenia ein mit Flusspferd gesättigter Flussabfluss zu 13 Massensterben bei Fischen führte, bei denen Fische in sauerstoffarmem Wasser erstickten, berichtete Live Science zuvor.
Die Ergebnisse wurden online am 23. März in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
