Ein Stück eines verlorenen Kontinents wurde unter Kanada entdeckt - und die Beweise versteckten sich in Felsen, die aus dem Erdinneren stammten, wo sich Diamanten bilden.
Das Geheimnis war in einer Art diamanthaltigem Vulkangestein verborgen, das als Kimberlit bekannt ist. Kimberlit entsteht tief unter der Erde in Magma im Erdmantel und nimmt per Anhalter fahrende Diamanten auf, während es bei Vulkanausbrüchen zur Oberfläche rast. Der Kimberlit von Baffin Island im Norden Kanadas wurde von einem Diamantenabbau- und -herstellungsunternehmen gesammelt.
Wissenschaftler fanden heraus, dass die Mineralchemie des Kimberlits von Baffin Island mit der eines alten und längst verlorenen Kontinents übereinstimmte, der sich vor fast 3 Milliarden Jahren gebildet und vor 150 Millionen Jahren aufgelöst hatte. Ein Teil dieses "verlorenen" Kontinents verankert immer noch einen Teil Nordamerikas, und basierend auf der Position der Kimberlit-Proben ist die Größe dieser alten Platte etwa 10% größer als bisher angenommen, berichteten Forscher in einer neuen Studie.
"Das Finden dieser 'verlorenen' Teile ist wie das Finden eines fehlenden Puzzleteils", sagte die leitende Studienautorin Maya Kopylova, Geologin an der Universität von British Columbia in Kanada, in einer Erklärung.
Die Landmassen oder Kontinente der Erde sahen nicht immer so aus wie jetzt. Die ersten Kontinente entstanden, als die Erde nur ein unruhiger Babyplanet war. Diese alten und riesigen Felsplatten, Kratons genannt, zersplitterten dann und bildeten kleinere Landmassen.
"Ein Fragment des Nordatlantikkratons gehört jetzt zu Schottland", sagte Kopylova Live Science in einer E-Mail. Ein weiteres Fragment gehört zu Grönland, ein weiteres zu Labrador im Osten Kanadas.
"Jetzt haben wir noch ein Fragment auf Baffin Island gefunden", sagte sie.
Hunderte Millionen Jahre lang hat die Plattentektonik Kontinente zu riesigen Superkontinenten zusammengeschoben, nur um sie auseinander zu ziehen und wieder zusammenzuschieben. Der letzte der Superkontinente, Pangaea, begann sich vor etwa 200 Millionen Jahren zu trennen, und vor etwa 60 Millionen Jahren hatten sich die Kontinente in die sieben Kontinente aufgeteilt, die wir heute kennen: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika und Südamerika.
Obwohl die ersten Kontinente des Planeten fragmentiert waren und für die Zeit verloren gingen, sind Überreste der längst verlorenen Landmassen bis heute als stabile Kerne in unseren modernen Kontinenten erhalten. Die Kimberlitproben von Baffin Island, die aus einer Tiefe von fast 400 Kilometern stammten, wiesen laut der Studie chemische Ähnlichkeiten mit Mantelgesteinsproben unter einem Teil des nordatlantischen Kratons in Grönland auf.
Unter den meisten Überresten antiker Kontinente enthält der obere Mantel etwa 65% Olivin - "das Hauptmineral des oberen Mantels" - und etwa 25% eines anderen Minerals namens Orthopyroxen, sagte Kopylova. Im Vergleich dazu besteht das Mantel-Make-up unter dem Nordatlantikkraton zu etwa 85% aus Olivin und zu etwa 10% aus Orthopyroxen. Und das Mineralverhältnis im Kimberlit von Baffin Island stimmte eng mit dem Nordatlantikkraton überein, sagte Kopylova.
Jetzt wissen Wissenschaftler "mit Sicherheit", dass ein Teil von Baffin Island irgendwann mit dem Nordatlantikkraton verbunden war, "und nicht mit anderen alten Kontinenten", so Kopylova.
Dies ist der tiefste Ort, an dem Wissenschaftler ein Stück des Nordatlantikkratons gefunden haben, was ihre Sicht auf die ersten Kontinente aus der fernen Vergangenheit der Erde erheblich erweitert, berichteten die Forscher.
"Frühere Rekonstruktionen der Größe und Lage der Erdplatten basierten auf relativ flachen Gesteinsproben in der Kruste, die in Tiefen von 1 bis 10 Kilometern gebildet wurden", sagte Kopylova in der E-Mail. Mit diesen neuen Erkenntnissen "ist unser Wissen buchstäblich und symbolisch tiefer", fügte sie hinzu.
Die Ergebnisse wurden online am 7. Januar im Journal of Petrology veröffentlicht.
