Seit seinem Einsatz im März 2009 hat die Kepler Das Weltraumteleskop war ein Segen für Exoplanetenjäger. Bis zum 8. März 2018 wurden insgesamt 3.743 Exoplaneten bestätigt, von denen 2.649 von entdeckt wurden Kepler allein. Gleichzeitig hat das Teleskop einige technische Herausforderungen zu bewältigen. Dazu gehört das Versagen von zwei Reaktionsrädern, was die Fähigkeit des Teleskops, seine ursprüngliche Mission auszuführen, erheblich beeinträchtigte.
Trotzdem ist die Kepler Das Team konnte das Teleskop in eine stabile Konfiguration zurückversetzen, indem kleine Mengen Treibstoff verwendet wurden, um die ausgefallenen Reaktionsräder zu kompensieren. Leider nach fast vier Jahren Dirigieren seiner K2 Beobachtungskampagne, die Kepler Dem Teleskop geht jetzt der Treibstoff aus. Basierend auf dem verbleibenden Treibstoff und der Verbrauchsrate schätzt die NASA, dass die Mission des Teleskops in einigen Monaten enden wird.
Seit Jahren ist die Kepler Das Weltraumteleskop hat Planeten mit der Transit-Methode (auch bekannt als Transit-Photometrie) um entfernte Sterne herum lokalisiert. Dies besteht darin, Sterne auf periodische Helligkeitseinbrüche zu überwachen, die durch einen Planeten verursacht werden, der vor dem Stern vorbeizieht (d. H. Durchläuft). Von allen Methoden zur Jagd auf Exoplaneten gilt die Transitmethode mit insgesamt 2900 Entdeckungen als die zuverlässigste.
Natürlich ist diese Nachricht eine Enttäuschung für Astronomen und Exoplaneten-Enthusiasten. Aber bevor jemand anfängt, die Situation zu beklagen, sollte er einige Dinge im Auge behalten. Zum einen hat die Kepler-Mission es geschafft, länger als erwartet zu dauern. Seit dem K2 Die Kampagne begann. Das Teleskop musste etwa alle drei Monate sein Sichtfeld wechseln, um eine neue Beobachtungskampagne durchzuführen.
Basierend auf ihren ursprünglichen Schätzungen, die Kepler Das Team glaubte, genug Treibstoff zu haben, um 10 weitere Kampagnen durchzuführen. Die Mission hat jedoch bereits 16 Kampagnen abgeschlossen und das Team hat gerade mit dem 17. begonnen. Wie Charlie Sobeck, ein Systemingenieur für die Kepler-Weltraumteleskopmission, kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA erklärte:
"Unsere aktuellen Schätzungen gehen davon aus, dass der Kepler-Tank innerhalb einiger Monate trocken laufen wird - aber wir waren zuvor von seiner Leistung überrascht!" Obwohl wir davon ausgehen, dass der Flugbetrieb bald endet, sind wir bereit, so lange fortzufahren, wie es der Treibstoff zulässt. Das Kepler-Team plant, in der verbleibenden Zeit so viele wissenschaftliche Daten wie möglich zu sammeln und zur Erde zurückzusenden, bevor der Verlust der kraftstoffbetriebenen Triebwerke dazu führt, dass wir das Raumschiff nicht auf Datenübertragung ausrichten können. Wir haben sogar Pläne, einige endgültige Kalibrierungsdaten mit dem letzten Stück Kraftstoff zu erfassen, wenn sich die Gelegenheit bietet. “
Während die Mission bald endet, hofft das Wissenschaftsteam, so viele wissenschaftliche Daten wie möglich zu sammeln und sie vorher auf die Erde zurückzusenden. Sie hoffen auch, mit dem letzten Treibstoff des Teleskops einige endgültige Kalibrierungsdaten zu sammeln, falls sich die Gelegenheit bietet. Und da sie das Raumschiff nicht tanken können, hoffen sie, keine Daten mehr zu sammeln, damit sie mit ihrem letzten Treibstoff das Raumschiff zurück auf die Erde richten und nach Hause bringen können.
"Ohne Gasanzeige haben wir das Raumfahrzeug auf Warnsignale für niedrigen Kraftstoffstand überwacht - wie z. B. einen Druckabfall im Kraftstofftank und Leistungsänderungen der Triebwerke", sagte Sobeck. „Aber am Ende haben wir nur eine Schätzung - kein genaues Wissen. Durch diese Messungen können wir entscheiden, wie lange wir bequem wissenschaftliche Daten sammeln können. “
Dies war bei vielen NASA-Missionen Standard, bei denen genügend Treibstoff für ein letztes Manöver reserviert wurde. Zum Beispiel die Cassini Die Mission musste Treibstoff reservieren, um in die Saturnatmosphäre abzusteigen, damit sie nicht mit einem ihrer Monde kollidiert und eine möglicherweise lebenswichtige Umgebung kontaminiert. Satelliten führen auch regelmäßig letzte Manöver durch, um sicherzustellen, dass sie nicht gegen andere Satelliten stoßen oder auf die Erde fallen.
Während Weltraummissionen mögen Kepler Dieses letzte Manöver soll sicherstellen, dass das Wissenschaftsteam jeden letzten Tropfen Daten aus dem Raumschiff herauspressen kann, da keine Gefahr besteht, auf die Erde zu stürzen oder eine empfindliche Umgebung zu kontaminieren. Bevor die Mission endet, können wir also erwarten, dass dieser verehrte Planetenjäger einige letzte Überraschungen für uns bereithält!
In den kommenden Jahren werden Teleskope der nächsten Generation in den Weltraum fliegen, um dort abzuholen Kepler und andere Weltraumteleskope aufgehört. Dazu gehören die Transit-Exoplaneten-Vermessungssatellit (TESS), die kurz nach ihrem Start im April 2018 Transit-Umfragen durchführen wird. Bis 2019 wird die James Webb Weltraumteleskop (JWST) wird auch in den Weltraum fliegen und seine leistungsstarken Infrarotinstrumente einsetzen, um die Jagd nach Exoplaneten zu unterstützen.
Während wir uns also bald von der Kepler-Mission verabschieden, wird ihr Erbe weiterleben. In Wahrheit fangen die Tage der Entdeckung des Exoplaneten gerade erst an!
Seien Sie gespannt auf Updates aus dem Kepler and K2 Science Center.
