Ungefähr 5.300 spezielle hitzebeständige Ziegel brachen während des Starts des Space Shuttles am 31. Mai eine Flammengrabenwand der Startrampe 39 A im Kennedy Space Center ab und schleuderten einige Ziegel über 1.800 Fuß. Ingenieure, die den Schaden am Montag beurteilen, sind zuversichtlich, dass der Flammengraben rechtzeitig für die nächste Mission der NASA repariert werden kann, den Start des Shuttles Atlantis am 8. Oktober auf einem Flug zur Wartung des Hubble-Weltraumteleskops. Die NASA erlaubte Journalisten, die Schäden am Pad sowie einen stark beschädigten Sicherheitszaun um den Pad-Umfang herum zu untersuchen, wobei die Ziegel über einen weiten Bereich um das Pad verteilt waren.
Der Flammengraben leitet das Abgas so ab, dass es auf beiden Seiten der Startrampe austritt. Die fehlenden Ziegelsteine legten einen unregelmäßigen Bereich der Betonwand frei, der ungefähr 20 Fuß mal 75 Fuß groß war. Neue Steine können nicht rechtzeitig hergestellt werden, um die Hubble-Mission zu unterstützen. Die Ingenieure glauben jedoch, dass der Graben repariert werden kann, indem zusätzliche Steine im Schadensbereich entfernt, ein Stahlgittergerüst errichtet und anschließend eine dicke Beschichtung einer hitzebeständigen Abdeckung aufgesprüht wird.
Die NASA weiß immer noch nicht genau, warum der Flammengraben auseinander gerissen ist und warum er nach jahrzehntelangem Einsatz jetzt zerbrochen ist. Die Startrampen wurden in den 1960er Jahren vom US Army Corps of Engineers für die Saturn-Raketen gebaut, die die Apollo-Missionen zum Mond schickten.
Die Raumfahrtbehörde überprüft ihre andere Startrampe, 39 B, um festzustellen, ob auch sie Mängel aufweist. Beide Startrampen werden für die Hubble-Mission benötigt, da ein zweites Shuttle einsatzbereit sein muss, da die Flugrichtlinien nach Columbia ein Backup-Shuttle erfordern, das als Rettungsschiff für jede Mission dient, die nicht zur Internationalen Raumstation fährt, wo die Die Besatzung könnte Zuflucht suchen, wenn Schäden auftreten, die die Landung des Shuttles verhindern würden.
Zuvor, so die NASA, war der schlimmste Schaden an einer Startrampe der Verlust von 800 Ziegeln aus dem Flammengraben auf Pad B während des zum Scheitern verurteilten Abhebens von Challenger im Jahr 1986.
Nachrichtenquellen: AP, CBS News Space Place
