Ein chinesisches Raumschiff der nächsten Generation, das Astronauten in die erdnahe Umlaufbahn und darüber hinaus bringt, ist in Vorbereitung auf einen Testflug an einem Küstenraumhafen angekommen.
Das neue Raumschiff soll Chinas Fähigkeiten verbessern, Menschen in die Umlaufbahn zu bringen, Kosten durch teilweise Wiederverwendbarkeit zu senken und es Astronauten zu ermöglichen, die Strahlungsumgebung und schnellere Wiedereintritte von Weltraummissionen zu überleben.
Das bisher unbenannte Raumschiff ist nach Angaben der China Manned Space Agency 8,8 Meter lang und hat beim Abheben eine Masse von 21,6 Tonnen (23,8 Tonnen). Es kann sechs Astronauten oder drei Astronauten und 500 Kilogramm Fracht befördern.
Das neue Raumschiff kam am Montag (20. Januar) im Wenchang Satellite Launch Center auf der Insel Hainan im Südchinesischen Meer an und soll in den nächsten Monaten starten.
Wie der Orion EFT-1-Besatzungstest der NASA im Jahr 2014 wird das Raumschiff in eine relativ hohe elliptische Umlaufbahn gebracht, die vor dem Wiedereintritt einen Höhepunkt von 8.000 Kilometern erreicht - weit über den früheren Flügen Chinas im Zusammenhang mit der menschlichen Raumfahrt hinaus.
Der Flug wird die Leistung des Raumfahrzeugs im Orbit testen, eine leichte hitzebeständige Beschichtung für Wiedereintritt, Fallschirmsysteme und ein neues Airbag-Kissen-Landungsdesign. Systeme wie Lebenserhaltung fehlen für den ersten Flug im Raumschiff.
Die Mission wird von der ersten Long March 5B-Rakete gestartet, einer Variante der riesigen Long March 5-Rakete, die im Dezember eine dramatische und erfolgreiche Rückkehrmission hatte. Die Raketenkomponenten sollen Anfang Februar im Wenchang Satellite Launch Center in das neue Raumschiff aufgenommen werden.
Wenn die neue Rakete eine gute Leistung erbringt, kann sie als nächstes zum Bau einer modularen Raumstation verwendet werden. Das Raumschiff wird fast 10 Tonnen Treibmittel transportieren, um eine ähnliche Masse wie das Starten eines Stationsmoduls zu erreichen. Die Fähigkeiten des neuen Raumfahrzeugs deuten jedoch darauf hin, dass China bereits über die Erdumlaufbahn hinaus auf mögliche Missionen zum Mond blickt - und möglicherweise darüber hinaus.
Es ist nicht bekannt, wann das neue Raumschiff mit Besatzung voraussichtlich in Dienst gestellt wird. Der Teststart könnte bereits im April erfolgen, basierend auf den Startvorbereitungszeiten für frühere Long March 5-Raketen.
Die Long March 5B wird in der Lage sein, das neue Raumschiff mit Besatzung in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) zu heben. Ein neuer Launcher wäre für Missionen in den Weltraum oder ein Rendezvous mit einem anderen Fahrzeug in LEO erforderlich, bevor es zum Mond geht.
China war das dritte Land, das 2003 unabhängig Astronauten startete, als Yang Liwei die Erde im Raumschiff Shenzhou 5 umkreiste.
Das rund 8,8 Tonnen schwere Shenzhou, das drei Astronauten befördern kann, wurde bisher für alle sechs Missionen mit Besatzung in China eingesetzt. Es besteht aus drei Komponenten: einer Rücklaufkapsel und separaten Antriebs- und Orbitalmodulen.
Wie das Orion der NASA besteht das neue Raumschiff aus zwei Komponenten: einem Besatzungsmodul und einem Servicemodul.
Bei einem weiteren Upgrade der Shenzhou wird das neue Besatzungsmodul teilweise wiederverwendbar sein, während das gesamte Raumschiff über einen modularen Aufbau verfügt, der es ermöglicht, es für unterschiedliche Missionsanforderungen zu konstruieren.
"In der Vergangenheit war der Wärmeschutz der Raumschiffe in Shenzhou in die Metallstruktur integriert, sodass die gesamte Wärmeschutzstruktur nicht zerlegt werden konnte und die Kapsel nach der Rückkehr zur Erde nicht mehr verwendet werden konnte", so Yang Qing, Chefdesigner des neuen bemanntes Raumschiff der China Academy of Space Technology, sagte CCTV.
"Dieses Mal wurde der Hitzeschutz aller unserer Kabinen in Teile zerlegt, was sehr bequem zu zerlegen ist." Das Testen solcher Technologien zur Wiederverwendbarkeit ist ein weiteres Ziel des bevorstehenden Starts.
"Um in Zukunft eine nachhaltige Entwicklung der gesamten Branche zu gewährleisten, ist die Kostenreduzierung nach wie vor ein sehr kritischer Faktor. Die Wiederverwendbarkeit ist daher eine bessere Möglichkeit, die Kosten zu senken", sagte Yang.
Das Forschungsteam wird den Zustand des Raumfahrzeugs nach seiner Rückkehr bewerten und analysieren. Nach Überprüfung der Schlüsseltechnologien wird mit der Entwicklung und Funktionsüberprüfung des gesamten Systems fortgefahren und laut CCTV auf die bemannte Raumfahrt vorbereitet.
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