Das Pan-STARRS PS1-Teleskop auf Haleakala, Maui, entdeckte in der Nacht des 29. Januar 19 erdnahe Asteroiden, die meisten Asteroiden, die von einem Teleskop in einer einzigen Nacht entdeckt wurden.
"Diese Rekordzahl an Entdeckungen zeigt, dass PS1 das weltweit leistungsstärkste Teleskop für diese Art von Studie ist", sagte Nick Kaiser, Leiter des Pan-STARRS-Projekts. "Die Unterstützung der NASA und des US Air Force Research Laboratory für dieses Projekt zeigt, wie ernst sie die Bedrohung durch erdnahe Asteroiden nehmen."
Der Pan-STARRS-Softwareentwickler Larry Denneau verbrachte diesen Samstagabend in seinem Büro an der Universität von Hawaii in Manoa in Honolulu und verarbeitete die PS1-Daten, die vom Teleskop über das Internet übertragen wurden. Während der Nacht und bis in den nächsten Nachmittag hinein fanden er und andere 30 mögliche neue erdnahe Asteroiden.
Asteroiden werden entdeckt, weil sie sich vor dem Hintergrund von Sternen zu bewegen scheinen. Um Asteroidenentdeckungen zu bestätigen, müssen Wissenschaftler sie innerhalb von 12 bis 72 Stunden mehrmals sorgfältig beobachten, um ihre Umlaufbahnen zu definieren, da sie sonst wahrscheinlich „verloren“ gehen.
Denneau und Kollegen schickten ihre Entdeckungen schnell an das Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts, wo Daten über Asteroiden und Kometen gesammelt und verbreitet werden, damit andere Astronomen die Objekte erneut beobachten können.
„Normalerweise gibt es mehrere Festlandobservatorien, die uns helfen würden, unsere Entdeckungen zu bestätigen, aber weit verbreitete Schneestürme haben viele von ihnen geschlossen, sodass wir uns bemühen mussten, viele der Entdeckungen selbst zu bestätigen“, bemerkte der Astronom des Instituts für Astronomie, Richard Wainscoat.
Wainscoat, der Astronom David Tholen und der Doktorand Marco Micheli verbrachten die nächsten drei Nächte damit, mit Teleskopen in den Mauna Kea Observatories, Hawaii, nach den Asteroiden zu suchen.
Am Sonntagabend bestätigten sie, dass zwei der Asteroiden erdnahe Asteroiden waren, bevor der Schnee auf Mauna Kea die Teleskope zum Schließen zwang. Am Montagabend bestätigten sie neun weitere, bevor Nebel einsetzte.
Am Dienstagabend suchten sie nach vier, fanden aber nur einen. Nach Dienstag waren die verbleibenden unbestätigten erdnahen Asteroiden zu weit gegangen, um wieder gefunden zu werden.
Teleskope in Arizona, Illinois, Italien, Japan, Kansas, New Mexico und Großbritannien sowie das Faulkes-Teleskop auf Haleakala bestätigten ebenfalls sieben der Entdeckungen.
Es stellt sich heraus, dass zwei der Asteroiden Umlaufbahnen haben, die den der Erde sehr nahe kommen. Es besteht keine unmittelbare Gefahr, aber eine Kollision im nächsten Jahrhundert oder so ist zwar unwahrscheinlich, kann aber noch nicht ausgeschlossen werden. Astronomen werden diesen Objekten große Aufmerksamkeit schenken.
