Künstlerkonzept des Mars Reconnaissance Orbiter. Bildnachweis: NASA / JPL. klicken um zu vergrößern
Die nächste Mission der NASA zum Mars wird den roten Planeten aus einer niedrigen Umlaufbahn in beispiellosen Details untersuchen und mehr Daten über den faszinierenden Planeten liefern als alle vorherigen Missionen zusammen. Der Mars Reconnaissance Orbiter und sein Trägerraketen stehen kurz vor der Vorbereitung im Kennedy Space Center der NASA, Florida, für eine Startmöglichkeit, die am 10. August beginnt.
Das Raumschiff wird Marsmerkmale untersuchen, die von der Spitze der Atmosphäre bis zur unterirdischen Schichtung reichen. Forscher werden es verwenden, um die Geschichte und Verteilung des Marswassers zu untersuchen. Es wird auch zukünftige Mars-Missionen unterstützen, indem Landeplätze charakterisiert und ein Kommunikationsrelais mit hoher Datenrate bereitgestellt werden.
"Der Mars Reconnaissance Orbiter ist der nächste Schritt in unserer ehrgeizigen Erforschung des Mars", sagte Douglas McCuistion, Direktor der NASA, Mars Exploration Program, Direktion für Wissenschaftsmission. "Wir gehen davon aus, dass wir in den kommenden Jahren die Augen dieses Raumfahrzeugs am Himmel als unser Hauptinstrument verwenden werden, um die besten Orte für zukünftige Landungsmissionen zu identifizieren und zu bewerten."
Das Raumschiff verfügt über sechs Instrumente zur Untersuchung der Atmosphäre, der Oberfläche und des Untergrunds, um den Planeten und seine Veränderungen im Laufe der Zeit zu charakterisieren. Eine der drei Kameras der Wissenschaftsnutzlast wird die Teleskopkamera mit dem größten Durchmesser sein, die jemals auf einen anderen Planeten geschickt wurde. Es werden Steine und Schichten sichtbar, die so klein sind wie die Breite eines Schreibtischs. Eine weitere Kamera wird den derzeitigen Bereich der hochauflösenden Abdeckung um den Faktor 10 erweitern. Eine dritte wird globale Karten des Marswetters liefern.
Die anderen drei Instrumente sind ein Spektrometer zur Identifizierung wasserbezogener Mineralien in Flecken, die so klein wie ein Baseballfeld sind. ein Bodenradar, das von der italienischen Weltraumbehörde zur Verfügung gestellt wird, um unter der Oberfläche nach Schichten oder Gestein, Eis und, falls vorhanden, Wasser zu suchen; und ein Radiometer zur Überwachung von atmosphärischem Staub, Wasserdampf und Temperatur.
Zwei weitere wissenschaftliche Untersuchungen werden die Bewegung des Raumfahrzeugs im Orbit analysieren, um die Struktur der oberen Atmosphäre und des Mars-Schwerefelds zu untersuchen.
"Wir werden mit Mars Reconnaissance Orbiter weiterhin eine Strategie verfolgen, die dem Wasser folgt", sagte Dr. Michael Meyer, Chefwissenschaftler für Marserkundung am NASA-Hauptsitz. „Dramatische Entdeckungen von Mars Global Surveyor, Mars Odyssey und den Mars Exploration Rovers über die jüngsten Schluchten, oberflächennahen Permafrost und uraltes Oberflächenwasser haben uns in den letzten Jahren einen neuen Mars beschert. Wenn Sie mehr darüber erfahren, was mit dem Wasser passiert ist, konzentrieren Sie sich auf die Suche nach einem möglichen Marsleben in Vergangenheit oder Gegenwart. “
Dr. Richard Zurek vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, Kalifornien, Projektwissenschaftler für den Orbiter, sagte: „Eine höhere Auflösung ist ein Haupttreiber für diese Mission. Jedes Mal, wenn wir mit erhöhter Auflösung schauen, hat Mars gesagt: "Hier ist etwas, was Sie nicht erwartet haben. Du verstehst mich noch nicht. "Wir werden sicher Überraschungen finden."
Der Orbiter wird im März 2006 den Mars erreichen. Er wird die Form seiner Umlaufbahn schrittweise durch Aerobraking anpassen, eine Technik, die die Reibung vorsichtiger Eintauchungen in die obere Atmosphäre des Planeten nutzt. Für die 25-monatige primäre Wissenschaftsphase der Mission, die im November 2006 beginnt, liegt die geplante Umlaufbahn durchschnittlich 190 Meilen über der Oberfläche und damit mehr als 20 Prozent unter dem Durchschnitt aller drei aktuellen Mars-Umlaufbahnen. Die untere Umlaufbahn erhöht die Fähigkeit, den Mars zu sehen, wie er noch nie zuvor gesehen wurde.
Um Informationen von seinen Instrumenten zur Erde zu bringen, trägt der Orbiter die größte jemals zum Mars gesendete Antenne und einen Sender, der von großen Sonnenkollektoren angetrieben wird. "Es kann zehnmal so viele Daten pro Minute senden wie jedes frühere Mars-Raumschiff", sagte James Graf, Projektmanager bei JPL. „Diese höhere Rendite vervielfacht den Wert der Instrumente, indem eine höhere Abdeckung der Oberfläche bei höherer Auflösung als je zuvor ermöglicht wird. Das gleiche Telekommunikationsgerät wird verwendet, um kritische wissenschaftliche Daten von Landern an die Erde weiterzuleiten. “
Um ein so großes Raumschiff mit einem Gewicht von mehr als zwei Tonnen vollgetankt zu befördern, wird die NASA zum ersten Mal eine leistungsstarke Trägerrakete Atlas V auf einer interplanetaren Mission einsetzen.
Die Mission wird von JPL, einer Abteilung des California Institute of Technology, Pasadena, für die NASA Science Mission Directorate verwaltet. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ist der Hauptauftragnehmer für das Projekt und hat das Raumschiff gebaut.
Informationen zum Mars Reconnaissance Orbiter im Internet finden Sie unter http://www.nasa.gov/mro
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
