Eine künstlerische Darstellung des Raumflugzeugs X-37B der US-Luftwaffe im Orbit.
(Bild: © NASA Marshall Space Flight Center)
Die US-Luftwaffe X-37B Militärraumflugzeug hat nun 700 Tage lang die Erde umkreist, nur wenige Wochen hinter dem Rekord der Raumflugdauer des Fahrzeugs.
Der Roboter X-37B startete am 7. September 2017 seine fünfte und neueste Mission, bekannt als Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5). Und das wiederverwendbare Raumschiff, das wie eine Miniaturversion der NASA aussieht Space Shuttleist seitdem auf unserem Planeten unterwegs.
Was genau der X-37B dort oben macht, bleibt ein Thema vieler Spekulationen; Die Missionen des solarbetriebenen Raumfahrzeugs und die meisten seiner Nutzlasten bleiben klassifiziert. Die Luftwaffe neigt dazu, allgemein über das X-37B-Programm zu sprechen, und betont, dass die Raumflugzeuge Technologien für zukünftige wiederverwendbare Raumfahrzeuge testen und Experimente in den Weltraum und zurück durchführen.
Wir kennen einige Details über OTV-5, jedoch. Zum Beispiel haben Luftwaffenbeamte herausgefunden, dass zu seinen Nutzlasten das Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader-Experiment (ASETS-II) gehört, mit dem die Leistung oszillierender Wärmerohre und bestimmter Elektronik in der Weltraumumgebung gemessen wird.
Die Luftwaffe verfügt über mindestens zwei X-37B-Fahrzeuge, die beide von Boeing gebaut wurden. Jedes Raumflugzeug ist 8,8 m lang und 2,9 m hoch, hat eine Flügelspannweite von 4,6 m und eine Nutzlastbucht von der Größe einer Pickup-Ladefläche. Wie das Space Shuttle startet die X-37B vertikal und landet wie ein Flugzeug auf einer Landebahn.
Die erste X-37B-Mission, OTV-1, wurde im April 2010 gestartet und endete im Dezember nach 224 Tagen im Weltraum. OTV-2 dauerte von März 2011 bis Juni 2012 und umfasste 468 Tage Orbitalflug. Die 675-tägige OTV-3-Mission startete im Dezember 2012 und landete im Oktober 2014, und OTV-4 wurde im Mai 2017 nach 718 Tagen in der Luft abgeschlossen.
Wie aus dieser Litanei hervorgeht, hat jede der vorherigen X-37B-Missionen länger gedauert als ihre Vorgänger. OTV-5 kann also noch weitere 19 Tage wach bleiben und damit den von OTV-4 aufgestellten Dauerrekord brechen. Wir müssen nur abwarten und sehen.
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