Forscher des Cassini-Missionsteams haben große Salzkörner in den Federn identifiziert, die vom eisigen Saturn-Satelliten Enceladus ausgehen, was die Existenz eines salzigen flüssigen Ozeans unter der gefrorenen Mondoberfläche noch deutlicher macht.
Cassini entdeckte die Jets von Wassereispartikeln erstmals im Jahr 2005; Seitdem versuchen Wissenschaftler, mehr darüber zu erfahren, wie sie sich verhalten, woraus sie bestehen und - was am wichtigsten ist - woher sie kommen. Die Lauftheorie besagt, dass Enceladus einen flüssigen unterirdischen Ozean von noch unbestimmter Tiefe und Volumen hat und der Druck der darüber liegenden Gesteins- und Eisschichten in Kombination mit der Wärme von innen das Wasser durch Oberflächenrisse in der Nähe des Südpols des Mondes nach oben drückt. Wenn dieses Wasser die Oberfläche erreicht, gefriert es sofort und sendet Eispartikelschwaden von Hunderten von Kilometern in den Weltraum.
Ein Großteil des Eises landet in der Umlaufbahn um den Saturn und bildet den dunstigen E-Ring, in dem sich Enceladus befindet.
Obwohl die Entdeckung der Federn zunächst überraschend war, ist es die wachsende Möglichkeit von flüssigem Wasser Ja wirklich faszinierend - besonders so weit draußen im Sonnensystem und auf einem kleinen 504 km breiten Mond kaum so breit wie Arizona. Was hält Enceladus 'Wasser davon ab, steinhart zu gefrieren? Es könnten Gezeitenkräfte vom Saturn sein, es könnte innere Wärme von seinem Kern sein, eine Kombination aus beidem - oder etwas ganz anderes ... Astronomen arbeiten immer noch hart an diesem Rätsel.
Mithilfe von Daten aus Vorbeiflügen in den Jahren 2008 und 2009, bei denen Cassini direkt durch die Federn flog, haben Forscher nun herausgefunden, dass die Partikel in den dem Mond am nächsten gelegenen Jets große natrium- und kaliumreiche Salzkörner enthalten. Dies ist der bisher beste Beweis für die Existenz von flüssigem Salzwasser in Enceladus - einem salzigen unterirdischen Ozean.
"Derzeit gibt es keinen plausiblen Weg, um einen stetigen Abfluss salzreicher Körner aus festem Eis über alle Tigerstreifen außer Salzwasser unter der eisigen Oberfläche von Enceladus zu erzeugen."
- Frank Postberg, Cassini-Teamwissenschaftler, Universität Heidelberg
Wenn es tatsächlich ein Reservoir mit flüssigem Wasser gibt, muss es ziemlich umfangreich sein, da die zahlreichen Federn ständig Wasserdampf mit einer Geschwindigkeit von 200 kg pro Sekunde sprühen - und mit einer mehrfachen Schallgeschwindigkeit! Die Federn werden aus Punkten in langen, tiefen Rissen ausgestoßen, die über den Südpol von Enceladus streichen und als "Tigerstreifen" bezeichnet werden.
Kürzlich wurde auch festgestellt, dass die Tigerstreifenregion eine überraschende Wärmemenge abgibt, die ein flüssiges Wasserinnere - sowie eine interne Energiequelle - noch weiter unterstützt. Und wo es flüssiges Wasser, Wärmeenergie und organische Chemikalien gibt, die alle auf Enceladus zu existieren scheinen, gibt es auch Gründe für die Existenz von Leben.
"Dieser Befund ist ein entscheidender neuer Beweis dafür, dass Umweltbedingungen, die für die Entstehung von Leben günstig sind, auf eisigen Körpern, die Gasriesenplaneten umkreisen, aufrechterhalten werden können."
- Nicolas Altobelli, ESA-Projektwissenschaftler bei Cassini
Enceladus fasziniert Wissenschaftler seit vielen Jahren, und jedes Mal, wenn Cassini genauer hinschaut, werden neue Informationen enthüllt. Wir können uns nur vorstellen, welche anderen Geheimnisse diese kleine Welt birgt. Zum Glück ist Cassini stark und mehr als glücklich, weiter nachzuforschen!
"Ohne einen Orbiter wie Cassini, der in der Nähe des Saturn und seiner Monde fliegt - um Salz zu schmecken und das Bombardement von Eiskörnern zu spüren - hätten Wissenschaftler nie gewusst, wie interessant diese Welten des äußeren Sonnensystems sind."
- Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am JPL
Die Ergebnisse wurden in der dieswöchigen Ausgabe der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Lesen Sie hier mehr in der Pressemitteilung der NASA.
Bildnachweis: NASA / JPL / Space Science Institute
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