Die Jagd nach Exoplaneten hat in den letzten Jahren zugenommen. Seit Beginn seiner Mission im Jahr 2009 wurden von der Kepler-Mission über viertausend Exoplaneten-Kandidaten entdeckt, von denen mehrere hundert als „erdähnlich“ (d. H. Terrestrisch) bestätigt wurden. Und von diesen wurde gezeigt, dass 216 Planeten sowohl terrestrisch als auch in der bewohnbaren Zone ihres Elternsterns (auch bekannt als "Goldlöckchen-Zone") liegen.
Aber in dem vielleicht aufregendsten Fund, den es bisher gab, der deutschen Wochenzeitung Der Spiegel gab kürzlich bekannt, dass Astronomen einen erdähnlichen Planeten entdeckt haben, der Proxima Centauri umkreist, nur 4,25 Lichtjahre entfernt. Ja, in einer scheinbaren Trifecta ist dieser neu entdeckte Exoplanet erdähnlich, umkreist die bewohnbare Zone seiner Sonne und ist in unserer Reichweite. Aber ist das zu schön um wahr zu sein?
Seit über einem Jahrhundert kennen Astronomen Proxima Centauri und glauben, dass es wahrscheinlich Teil eines trinären Sternensystems ist (zusammen mit Alpha Centauri A und B). Dieser massearme rote Zwergstern befindet sich nur 0,237 ± 0,011 Lichtjahre vom binären Paar entfernt und ist 0,12 Lichtjahre (~ 7590 AUs) näher an der Erde. Damit ist er das unserem eigenen Sternensystem am nächsten.
In der Vergangenheit hat die Kepler-Mission mehrere erdähnliche Exoplaneten entdeckt, die als wahrscheinlich bewohnbar angesehen wurden. Und kürzlich hat ein internationales Forscherteam die Anzahl der potenziell bewohnbaren Exoplaneten im Kepler-Katalog auf die 20 reduziert, die das Leben am wahrscheinlichsten unterstützen. In fast allen Fällen sind diese Planeten jedoch Hunderte (wenn nicht Tausende) Lichtjahre von der Erde entfernt.
Zu wissen, dass es einen bewohnbaren Planeten gibt, den eine Mission von der Erde in unserem eigenen Leben erreichen könnte, ist geradezu erstaunlich! Aber natürlich gibt es Grund, vorsichtig optimistisch zu sein. Unter Berufung auf anonyme Quellen erklärte das Magazin:
„Es wird angenommen, dass der noch namenlose Planet erdähnlich ist und in einer Entfernung von Proxima Centauri umkreist, die es ihm ermöglichen könnte, flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche zu haben - eine wichtige Voraussetzung für die Entstehung von Leben. Nie zuvor haben Wissenschaftler eine zweite Erde entdeckt, die so nahe ist. “
Darüber hinaus behaupten sie, dass die Entdeckung vom European Southern Observatory (ESO) unter Verwendung des Spiegelteleskops des La Silla Observatory gemacht wurde. Zufälligerweise war es dasselbe Observatorium, das 2012 die Entdeckung von Alpha Centauri Bb ankündigte, das auch als „der der Erde am nächsten liegender Exoplanet“ deklariert wurde. Leider warf die nachfolgende Analyse Zweifel an seiner Existenz auf und behauptete, es handele sich um ein falsches Artefakt der Datenanalyse.
Jedoch nach Der Spiegels unbenannte Quelle - von der sie behaupten, dass sie mit dem La Silla-Team zusammenarbeitet, das den Fund gemacht hat - diese neueste Entdeckung ist das eigentliche Geschäft und das Ergebnis intensiver Arbeit. "Das Finden kleiner Himmelskörper ist eine Menge harte Arbeit", wurde die Quelle zitiert. "Wir bewegten uns an der technisch realisierbaren Messgrenze."
In dem Artikel heißt es weiter, dass die Europäische Südsternwarte (ESO) die Feststellung Ende August bekannt geben wird. Zahlreichen Quellen zufolge weigerte sich der ESO-Sprecher Richard Hook jedoch, die Entdeckung eines Exoplaneten um Proxima Centauri zu bestätigen oder abzulehnen, als Antwort auf eine Bitte der AFP um Stellungnahme. "Wir machen keinen Kommentar", soll er gesagt haben.
Darüber hinaus sind die Mitarbeiter von Project Starshot von den Neuigkeiten begeistert. Im Rahmen von Breakthrough Initiatives - einem Programm, das vom russischen Milliardär Yuri Milner zur Suche nach intelligentem Leben (mit Unterstützung von Stephen Hawking und Mark Zuckerberg) gegründet wurde - beabsichtigt Starshot, in den kommenden Jahren ein mit Lasersegeln angetriebenes Nanocraft an Alpha Centauri zu senden.
Sie behaupten, dass dieses Fahrzeug Geschwindigkeiten von bis zu 20% der Lichtgeschwindigkeit erreichen kann. Mit dieser Geschwindigkeit wird es in nur 20 Jahren die 4,37 Lichtjahre zwischen Erde und Alpha Centauri durchqueren können. Aber mit der möglichen Entdeckung eines erdähnlichen Planeten, der Proxima Centauri umkreist und noch näher liegt, möchten sie dieses Ziel möglicherweise überdenken.
Wie Professor Phillip Lubin - Professor an der University of California in Santa Barbara, der Kopf hinter Project Starshot und ein wichtiger Berater des DEEP-IN-Programms der NASA - dem Space Magazine per E-Mail mitteilte:
„Die Entdeckung eines möglichen Planeten um Proxima Centauri ist sehr aufregend. Dies macht den Besuch nahegelegener Sternensysteme noch spannender, obwohl wir wissen, dass es viele Exoplaneten um andere nahegelegene Sterne gibt und es sehr wahrscheinlich ist, dass das Alpha Centauri-System auch Planeten haben wird. “
Natürlich besteht der Wunsch (insbesondere unter Exoplaneten-Enthusiasten), die Weigerung der ESO, sich so oder so zu äußern, als eine Art stillschweigende Bestätigung zu interpretieren. Und zu wissen, dass Branchenprofis davon begeistert sind, verleiht einen Hauch von Legitimität. Aber natürlich wäre es verfrüht, an dieser Stelle etwas anzunehmen.
Wenn die Aussagen der unbenannten Quelle und zitiert von Der SpeigelWenn zum Nennwert genommen werden soll, erfolgt in Kürze eine Bestätigung (oder Ablehnung). In der Zwischenzeit müssen wir alle nur geduldig sein. Trotzdem muss man zugeben, dass es eine aufregende Aussicht ist: ein erdähnlicher Planet, der tatsächlich in Reichweite ist! Und mit einer Mission, die es in unserem eigenen Leben schaffen könnte. Das ist das Zeug, aus dem gute Science-Fiction gemacht ist, wissen Sie.
