Die Milchstraße ist unsere Heimatgalaxie, der Ort, an dem sich die Erde befindet. Wir sind nicht in der Nähe des Zentrums - die NASA sagt, wir sind zum Beispiel ungefähr 165 Billiarden Meilen vom Schwarzen Loch der Galaxie entfernt - was zeigt, wie verdammt groß die Galaxie ist. Wie groß ist es und wie ist es mit anderen Anwohnern der Nachbarschaft zu vergleichen?
Die Zahlen sind ziemlich erstaunlich. Die NASA schätzt die Galaxie auf 100.000 Lichtjahre. Da ist ein Lichtjahr etwa 9,5 x 1012km, der Durchmesser der Milchstraße beträgt also etwa 9,5 x 1017 km im Durchmesser. Die Dicke der Galaxie hängt davon ab, wie nahe Sie dem Zentrum sind, aber sie hat einen Durchmesser von Zehntausenden von Lichtjahren.
Unsere Galaxie ist Teil einer Sammlung, die als lokale Gruppe bekannt ist. Da einige dieser Galaxien in unserem Himmel prominent sind, sind die Namen eher bekannt. Die Milchstraße befindet sich auf einem Kollisionskurs mit dem massereichsten Mitglied der Gruppe, M31 oder der Andromeda-Galaxie. Die Milchstraße ist das zweitgrößte Mitglied, M33 (die Triangulum-Galaxie) das drittgrößte, sagt die NASA. Andromeda erscheint am Nachthimmel aufgrund seiner Größe und relativ geringen Entfernung viel heller. Es gibt ungefähr 30 Mitglieder dieser Gruppe.
Da wir uns in den Armen der Milchstraße befinden, erscheint sie als ein Sternband (oder ein verschwommenes weißes Band) über dem Erdhimmel. Wenn Sie ein Fernglas oder ein Teleskop darüber werfen, wird eine Mischung aus helleren und dunkleren Bereichen angezeigt. Die dunkleren Bereiche sind Staub, der jegliches Licht von Sternen, Galaxien und anderen hellen Objekten dahinter verdeckt. Von außen sagen Astronomen jedoch, dass die Milchstraße eine vergitterte Spiralgalaxie ist - eine Galaxie, deren Zentrum ein Sternband sowie die Spiralform aufweist.
Wenn Sie nach dem Zentrum der Galaxie suchen, schauen Sie auf das Sternbild Schütze, das für die meisten Bewohner der nördlichen Hemisphäre tief am Horizont des Sommerhimmels liegt. Die Konstellation enthält eine massive Radioquelle, die als Schütze A * bekannt ist. Astronomen, die das Chandra-Weltraumteleskop verwendeten, entdeckten, warum dieses supermassereiche Schwarze Loch in Röntgenstrahlen relativ schwach ist: Es liegt daran, dass heißes Gas in den Nebel gezogen wird und das meiste davon (99%) ausgestoßen und diffundiert wird.
Basierend auf der Beobachtung von Kugelhaufen (Sternhaufen) in der Galaxie haben Astronomen das Gesamtalter der Milchstraße auf 13,5 Milliarden Jahre geschätzt - nur 200 Millionen Jahre jünger als der Rest des Universums.
Wissenschaftler beginnen jedoch zu glauben, dass sich verschiedene Teile der Galaxie zu unterschiedlichen Zeiten gebildet haben. Im Jahr 2012 haben beispielsweise Astronomen unter der Leitung von Jason Kalirai vom Space Telescope Science Institute das Alter des inneren Sternenhalos der Milchstraße festgelegt: 11,5 Milliarden Jahre alt. Sie verwendeten weiße Zwerge, die ausgebrannten Überreste sonnenähnlicher Sterne, um diese Messung durchzuführen.
Die Forschungen der Kalirai-Gruppe zeigen, dass sich die Milchstraße in der folgenden Reihenfolge gebildet hat: der Lichthof (einschließlich Kugelsternhaufen und Zwerggalaxien), der innere Lichthof (dessen Sterne als Ergebnis dieser Konstruktion geboren wurden) und der äußere Lichthof (der bei der Milchbildung entstanden ist) Way aß in der Nähe alte Zwerggalaxien auf).
Während wir uns auf die Teile der Galaxie konzentriert haben, die Sie sehen können, besteht der größte Teil ihrer Masse in Wirklichkeit aus dunkler Materie. Die NASA schätzt, dass es im Universum etwa zehnmal so viel dunkle Materie gibt wie sichtbare Materie. (Dunkle Materie ist eine Form von Materie, die wir mit herkömmlichen Teleskopinstrumenten nur durch ihre Gravitationswirkung auf andere Dinge wie Galaxien wahrnehmen können. Wenn sich Massen in ausreichend hohen Konzentrationen sammeln, können sie das Licht anderer Objekte biegen.)
Wir haben viele Artikel über das Milky Way for Space Magazine geschrieben. Hier ist ein Artikel über die Rotation der Milchstraße und hier einige Fakten über die Milchstraße. Wir haben auch eine Episode von Astronomy Cast über Galaxien aufgenommen. Hören Sie hier, Episode 97: Galaxien.
