Der südlichste Kontinent ist im altmodischen Sinne ein großartiger Ort. Niederschlagsberge, schleifende Gletscher und Eisberge jeder Konfiguration und eine überraschende Farbpalette bilden die wundersame Landschaft der Antarktis.
Und weil der Kontinent so abgelegen und ahnungsvoll ist, bleibt ein Großteil dieser Landschaft unbekannt. Mit neuen Werkzeugen und neuen Expeditionen blicken Wissenschaftler in die Ecken und Winkel der Antarktis und sogar in ihren Untergrund und entdecken eine Welt, die aus gemäßigten Klimazonen unvorstellbar erscheint. Hier sind einige der Geheimnisse der Antarktis, die 2019 enthüllt wurden.
Eine riesige und wachsende Leere
Stellen Sie sich eine Eishöhle vor, die zwei Drittel der Fläche von Manhattan ausmacht und fast 300 Meter hoch ist. Schwer vorstellbar? Es ist real und befindet sich unter dem Thwaites-Gletscher in der Westantarktis.
Die Lücke zwischen dem Gletscher und dem Grundgestein darunter wurde dieses Jahr von NASA-Wissenschaftlern entdeckt, die sagen, dass ein Großteil der Leere aus der Schmelze entstanden ist, die in den letzten Jahren aufgetreten ist. Mit eisdurchdringendem, satellitengestütztem Radar fanden sie eine Lücke, die einst 15 Milliarden Tonnen (13,6 Milliarden Tonnen) Eis enthielt. Die Lücke könnte zur Bewegung und zum Schmelzen des Gletschers beitragen, berichteten Forscher in der Zeitschrift Science Advances.
Ein überraschender ehemaliger Bewohner
Vor langer Zeit war die Antarktis ein viel wärmerer Ort, in dem Dinosaurier und üppige Pflanzen lebten. Noch bevor die Dinosaurier umherstreiften, rief ein Leguan-ähnliches Trias-Reptil die Antarktis an.
Die Forscher kündigten die Entdeckung des so genannten Reptils an Antarctanax shackletoni, dieses Jahr. Die 250 Millionen Jahre alte Kreatur war ein Archosaurier, ein Vorläufer der Linie, die sich in Dinosaurier, Flugsaurier und Krokodile verzweigte. Dieses Tier wurde wahrscheinlich 1,2 bis 1,5 Meter lang und huschte um den damaligen Waldboden der Antarktis.
… Und ein Monster aus Loch Ness
In der Antarktis lebte auch der schwerste Elasmosaurier der Welt, ein Plesiosaurier der Gattung Aristonectes. Paläontologen entdeckten das langhalsige Meerestier 1989 auf der Seymour-Insel der Antarktis, konnten die Ausgrabung des riesigen Fossils jedoch erst 2017 abschließen. Sie zogen schließlich 1.760 Pfund. (800 Kilogramm) versteinerten Knochens vor der Insel. Nach der Untersuchung des Exemplars beschrieben die Forscher das Tier dieses Jahr zum ersten Mal.
Im Leben wäre das Monster in der Antarktis Loch Ness 11 m lang gewesen und hätte sperrige 15 Tonnen (13,4 Tonnen) gewogen. Die Kreatur lebte nur wenige Zehntausende von Jahren vor dem Aussterben der Kreide-Paläogene vor 66 Millionen Jahren, als ein Asteroid mit der Erde kollidierte und die Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte.
Ein seltener Lavasee
In der heutigen Zeit hält die Antarktis immer noch Überraschungen bereit. Nehmen Sie Saunders Island, einen vulkanischen Vorsprung auf den South Sandwich Islands. Der eisige Fels des Mount Michael, der Vulkangipfel der Insel, beherbergt einen von nur acht Lavaseen der Welt.
Wissenschaftler entdeckten den Kratersee dank Wärmebildern aus Satellitendaten. Im Gegensatz zu den meisten freiliegenden Lava auf der Erdoberfläche bleibt der See geschmolzen. Die Temperatur im See liegt zwischen 989 und 1.279 Grad Celsius.
Umgedrehte Flüsse
Die Eisplatten der Antarktis sind an ihren Unterseiten ebenso komplex wie oben. Eine neue Studie, die dieses Jahr veröffentlicht wurde, ergab, dass riesige Unterwasserflüsse mit warmem Wasser die Eisschelfs des Kontinents von unten durchforsten.
Diese Eisschelfs sind der Teil der Eisplatten, der über den Ozean ragt. Wissenschaftler beobachteten bestimmte Bereiche der Blätter, die Jahr für Jahr durchzuhängen, zu reißen und manchmal zu schmelzen schienen. Sie fanden heraus, dass diese Gebiete durch warme Meeresströmungen untergraben werden, die wie Flüsse fließen und das Eis darüber schmelzen.
Seltsam geformte Eisberge
Wind und Wasser formen das Eis der Antarktis in seltsame Formen, aber das nimmt den Kuchen (und sieht irgendwie so aus): Im Oktober machten Wissenschaftler Luftbilder von schwimmenden rechteckigen Bergen in der Nähe der nördlichen Antarktischen Halbinsel.
Die rechteckigen Stücke waren Scherben, die durch das Abkalben eines riesigen Eisbergs mit dem Namen A68 vom Larsen C-Schelfeis im Jahr 2017 entstanden waren. Die Erosion hatte noch keine Zeit gehabt, die Ecken und geraden Kanten der rechteckigen Eisberge zu glätten.
Und Eis, das singt
Ein stetiges seismisches Summen belebt das Eis der Antarktis - die ganze Zeit. Menschen können die 5-Hertz-Frequenz nicht hören, aber die Forscher haben das Brummen an Sensoren erfasst, die Vibrationen im Eis erfassen sollen. Dieser Unterschallgesang wird durch die Bewegung des Windes gegen das Eis verursacht, berichteten die Forscher im Oktober. Das Lied ändert sich subtil, wenn das Eis schmilzt oder wenn der Wind die Form der Schneedünen ändert, wodurch der Klang eine Möglichkeit darstellt, lokale Änderungen aus der Ferne zu verfolgen.
"Es ist so, als würden Sie ständig eine Flöte auf dem Schelfeis blasen", sagte der leitende Studienautor Julien Chaput, Geophysiker und Mathematiker an der Colorado State University in Fort Collins, in einer Erklärung.
Seltsame Partikel
Die relative Ruhe der Antarktis macht es für Physiker zu einem nützlichen Ort, um nach sich schnell bewegenden kosmischen Strahlen und schwer fassbaren Elementarteilchen zu suchen. In letzter Zeit hat das Eis der Region diese Partikel nicht nur aus dem Weltraum absorbiert, sondern sie anscheinend auch ausgespuckt.
Die Forscher sind sich nicht sicher, was sie mit Messungen an der Antarktis-Impulsantientenantenne der NASA und dem IceCube-Observatorium anfangen sollen, die beide zur Erkennung weltraumgestützter Phänomene entwickelt wurden. Bisher ist die Identität der über der Antarktis entdeckten Partikel ein Rätsel.
Extremes Leben
Antarktis - außer Pinguinen, nicht viel da, oder? Na ja, vielleicht auch nicht. Unter einer halben Meile Eis, nur wenige hundert Meilen vom Südpol entfernt, gedeihen Bakterien.
Forscher unter der Leitung des Ökologen John Priscu von der Universität von Montana bohrten in den Mercer-See unter der Eisdecke der Westantarktis und stellten fest, dass er voller Leben war. Sie maßen 10.000 Bakterienzellen pro Milliliter Seewasser.
Das ist nur etwa 1% der Eismenge im offenen Meerwasser, aber überraschend für einen so kalten, sonnenlosen Ort. Forscher sagen, dass diese Bakterien Hinweise auf die Arten von Leben geben könnten, die sich auf weit entfernten Planeten wie dem Mars entwickeln könnten.
Und ein sehr tiefes Loch
Ab Januar 2019 hat die Westantarktis einen Weltrekord aufgestellt: das tiefste Loch, das jemals auf dem Kontinent gebohrt wurde. Ein von British Antarctic Survey geleitetes Projekt bohrte das Loch mit dem Ziel, Veränderungen innerhalb der Eisdecke des Gebiets zu überwachen. Mit heißem Wasser bohrten die Forscher einen Kanal im Eis und bohrten bis zu einer Tiefe von 2.152 Metern.
Es ist bei weitem nicht das tiefste Loch, das jemals auf der Erde gebohrt wurde. Diese Auszeichnung geht an das Kola Superdeep-Bohrloch in Russland, das 12.262 m in die Erdkruste eindrang. Das Graben dieses Bohrlochs dauerte 20 Jahre, verglichen mit nur 63 Stunden für das Loch in der Westantarktis.
Shackletons verlorenes Schiff - fast
1915 rutschte die Endurance unter der Leitung von Sir Ernest Shackleton unter das Weddellmeer, das vom unerbittlichen Eis der Antarktis zerquetscht wurde. Shackleton und seine Männer verließen das Schiff, das seit Monaten im Packeis gefangen war. Sie machten sich mit Rettungsbooten auf eine 720-Seemeilen-Reise in Richtung South Georgia Island, wo sie gerettet wurden. Die Besatzung zeichnete jedoch die letzte Position der Endurance auf und weckte die Hoffnung, dass eines Tages das Wrack gefunden werden könnte.
Eine Expedition im Jahr 2019 stand kurz bevor - aber die Antarktis war noch nicht bereit, die Endurance freizugeben. Auf der letzten Etappe ihrer Mission zum Wrackort verlor die Weddell Sea Expedition ihre Seedrohne unter dem Eis und musste sie beenden.
Rotes Eis, grünes Eis ...?
Obwohl Eis normalerweise weiß oder blau ist, beherbergt die Antarktis auch Eis in einigen überraschenden Farbtönen. Die berühmten Blood Falls in den McMurdo Dry Valleys sind - wie der Name schon sagt - ein eisenreiches Rot. Und dann sind da noch die grünen Eisberge. Die Forscher hatten bis zu diesem Jahr nie gewusst, warum einige Eisberge in der Antarktis einen auffälligen Grünton haben, aber jetzt haben sie eine Theorie: Der Farbton kann von Eisenoxidstaub stammen, der von Gletschereis ins Meer getragen wird.
Eisbeben entmystifiziert
Seismische Sensoren in der Antarktis erfassen während der Schmelzsaison Tausende winziger Erdbeben. Diese Beben können von Menschen nicht gefühlt werden, aber jetzt wissen Wissenschaftler, warum sie passieren. Wenn eisbedeckte Wasserpfützen nachts wieder gefrieren, verzieht die Ausdehnung des Wassers den „Deckel“ des Eises. Bei ausreichendem Druck bricht der Eisfilm und erzeugt ein winziges Zittern, das auf Seismographen aufgenommen wird. Die Forscher arbeiten nun daran, herauszufinden, wie sich dieser Auftau-Gefrier-Auftau-Zyklus auf die größere Dynamik der Eisplatten auswirken könnte.
Lückenöffnungen erklärt
Ein weiteres Rätsel der Antarktis: klaffende Löcher im Eis, Polynyas genannt, die auch im Winter auftauchen, wenn der Eisbeutel am dicksten ist.
Im Juni berichteten Forscher, dass sie möglicherweise wissen, warum diese Polynyas im Meereis existieren. Mithilfe von Satelliten-Tags an Wildrobben sammelten die Wissenschaftler Wasserdaten und verglichen sie mit dem Zeitpunkt des Öffnens und Schließens von Polynyas. Sie fanden heraus, dass sich Polynyas bilden, wenn die Kombination von Meeresströmungen und starken, stürmischen Winden genau richtig ist. Die Polynyas geben auch viel Wärme vom darunter liegenden Ozean ab, was das lokale Wetter und die Windmuster weiter beeinflussen kann.
Sternenstaub älter als die Sonne
Die Antarktis ist ein fruchtbarer Boden für Meteoritenjäger, da sich die dort landenden Weltraumfelsen in Gletschern ansammeln und sich konzentrieren. Einer dieser Meteoriten hat etwas Unglaubliches hervorgebracht, berichteten Wissenschaftler im April. Eines seiner Körner, nur 1 / 25.000 Zoll groß, ist ein Staubfleck einer Sternexplosion, die als Nova bezeichnet wird. Der Staubfleck ist älter als die Sonne und enthält Hinweise auf die Zusammensetzung des frühen Sonnensystems.
Das älteste Eis der Erde
Die stöhnenden Eisplatten der Antarktis enthalten wahrscheinlich das älteste Eis der Erde, und Wissenschaftler jagen es.
Im April gaben Forscher der Mission "Beyond EPICA-Oldest Ice" bekannt, dass sie ein Fünfjahresprojekt starten, um in Little Dome C, einen Standort in der Nähe der Concordia-Forschungsstation auf dem Antarktischen Plateau, zu bohren. Etwa 2,7 km tiefer erwartet das Team Eis, das zwischen 800.000 und 1,5 Millionen Jahren an Ort und Stelle gefroren ist.
