Ein häufiges Handlungsinstrument in der alten Fernsehsendung „Mission: Impossible“ waren die speziellen Masken, die das IWF-Team verwendete, um sich als jeder auszugeben. In ähnlicher Weise denken Astronomen und Planetenforscher, dass eine ganze Reihe von Near Earth Objects (NEOs) nicht so sind, wie sie erscheinen: Sie könnten Kometen sein, die sich als Asteroiden ausgeben. Paul Abell vom Planetary Science Institute sagt, dass zwischen fünf und zehn Prozent der NEOs Kometen sein könnten, die mit Asteroiden verwechselt werden, und Abell arbeitet daran, sie zu einer möglichen Mission zu entlarven.
Einige NEOs könnten sterbende Kometen sein, die die meisten flüchtigen Materialien verloren haben, die ihre charakteristischen Schwänze bilden. Andere könnten ruhend sein und nach einer Kollision mit einem anderen Objekt wieder kometenähnliche Merkmale aufweisen, sagte Abell. Er nutzt die Infrarot-Teleskopanlage der NASA an den Mauna Kea-Observatorien in Hawaii und das MMT-Teleskop am Mount Hopkins südlich von Tucson, Arizona, um Beobachtungssignaturen aufzudecken, die ausgestorbene / ruhende Kometen von erdnahen Asteroiden trennen.
Dies ist aus mehreren Gründen wichtig. Erstens könnten ruhende Kometen im erdnahen Weltraum zu Versorgungsdepots werden, um zukünftige Explorationsaktivitäten mit Wasser und anderen Materialien zu unterstützen. Zweitens könnten sie wie andere NEOs eine Bedrohung für die Erde darstellen, wenn sie sich auf einem Kollisionskurs mit unserem Planeten befinden. Drittens können sie Daten über die Zusammensetzung und frühe Entwicklung des Sonnensystems liefern, da angenommen wird, dass sie unveränderte Überreste der Urmaterialien enthalten, die das Sonnensystem gebildet haben.
Im Gegensatz zu felsigen Asteroiden, die Krater ausstoßen, wenn sie auf die Erde schlagen, sind Kometen strukturell schwach und brechen beim Eintritt in die Atmosphäre wahrscheinlich auf, was zu einer Hitze- und Stoßwellenexplosion führt, die viel verheerender wäre als der Aufprall eines Asteroiden desselben Größe.
Erdnahe Kometen mit geringer Aktivität blitzten 2001 auf dem Radarschirm der Planetenwissenschaften auf, als NEO 2001 OG108 vom erdnahen Asteroiden-Suchteleskop des Lowell Observatory entdeckt wurde. Es hatte eine ähnliche Umlaufbahn wie Kometen, die aus der Oort-Wolke kamen, aber keinen Kometenschwanz. Anfang 2002, als es näher an die Sonne kam, verdampfte die Hitze einen Teil des Kometeneises, um die Staub- und Gaswolken zu erzeugen, aus denen das Koma und der Schwanz des Kometen bestehen. Es wurde dann als Komet klassifiziert.
"Das hat mich zu dieser Argumentation und wissenschaftlichen Untersuchung geführt", sagte Abell.
Durch die Kombination von Orbitaldaten mit Spektren und der Albedos (Helligkeit) dieser Objekte hofft Abell zu identifizieren, welche Kometen mit geringer Aktivität sind und woher sie kommen.
"Sind alle diese Kometen aus dem gleichen Material oder sind sie unterschiedlich?" Fragte Abell. „Wenn sie aus unterschiedlichen Materialien bestehen, haben sie möglicherweise unterschiedliche spektrale Signaturen, und unsere Vorarbeiten zu Kometen der Jupiter-Familie und Kometen vom Halley-Typ zeigen, dass dies möglicherweise zutrifft. Warum ist das so? Hat das etwas mit den Anfangsbedingungen ihrer Formationsregionen zu tun? Oder liegt es an den unterschiedlichen Umgebungen, in denen sie die meiste Zeit verbringen? “
"All dies ist wichtig, um ihre innere Zusammensetzung zu verstehen, die uns Daten über die Materialzusammensetzung und die Entwicklung des frühen Sonnensystems liefert", fügte er hinzu.
Quelle: PSI-Pressemitteilung
