Am 14. Januar überflog das Raumschiff MESSENGER im ersten von drei Vorbeiflügen des Planeten nur 200 Kilometer über der Oberfläche von Merkur. Die Ausrüstung der Sonde sammelte Daten über die mineralische und chemische Zusammensetzung der Quecksilberoberfläche, ihr Magnetfeld, ihre Oberflächentopographie und ihre Wechselwirkungen mit dem Sonnenwind. "Das war fantastisch", sagte Michael Paul, ein Missionsingenieur. "Wir waren näher an der Oberfläche von Merkur als die Internationale Raumstation an der Erde."
Die nächste Annäherung erfolgte auf der Nachtseite des Planeten, die der Sonne zugewandt war, und das Raumschiff flog in der Region entlang des Äquators. Die wissenschaftlichen Ergebnisse werden Ende Januar der Öffentlichkeit zugänglich sein.
"Die Ingenieure und Betreiber haben eine enorme Leistung vollbracht, indem sie das Downlink-Signal des Raumfahrzeugs innerhalb von Sekunden erfasst und erfasst haben und die erforderlichen Doppler-Messungen für das Radio Science-Team bereitgestellt haben." sagte MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan vom Applied Physics Lab in Laurel, Maryland. "Das Raumschiff sammelt weiterhin Bilder und andere wissenschaftliche Messungen vom Planeten, während wir jetzt Merkur von der beleuchteten Seite verlassen und zum ersten Mal die zuvor unsichtbare Oberfläche des Planeten dokumentieren."
Das Signal des Raumfahrzeugs wird vom Deep Space Network verfolgt, einem internationalen Netzwerk von Antennen, das Weltraummissionen unterstützt.
Zusätzlich zum Rendezvous am Montag soll MESSENGER im Oktober und September 2009 erneut an Merkur vorbeikommen und die Schwerkraft des Planeten nutzen, um ihn in Position zu bringen und eine geplante einjährige Umlaufbahn des Planeten im März 2011 zu beginnen. Zum Zeitpunkt der Mission Nach Abschluss der Arbeiten hoffen die Wissenschaftler auch, Antworten darauf zu erhalten, warum Quecksilber so dicht ist, sowie seine geologische Geschichte und die Struktur seines eisenreichen Kerns und andere Probleme zu bestimmen.
MESSENGER steht für Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Es wurde 2004 gestartet und ist bereits zweimal an der Venus und einmal auf dem Weg zum Merkur vorbei geflogen.
Bisher hat nur ein Raumschiff Merkur besucht. Mariner 10 flog 1974 und 1975 dreimal am Planeten vorbei und kartierte etwa 45 Prozent seiner Oberfläche.
Da Pluto jetzt als Zwergplanet gilt, ist Merkur der kleinste Planet des Sonnensystems mit einem Durchmesser von 3.032 Meilen, etwa einem Drittel des Erddurchmessers.
Ein Oberflächenmerkmal, das für Wissenschaftler von großem Interesse ist, ist das Caloris-Becken, ein Einschlagkrater mit einem Durchmesser von etwa 800 Meilen, einer der größten derartigen Krater in unserem Sonnensystem. Es wurde wahrscheinlich verursacht, als ein Asteroid vor langer Zeit Merkur traf. Wissenschaftler hoffen, durch die Untersuchung dieses Kraters etwas über den Untergrund des Planeten zu lernen.
Getreu seinem Namen sind die Temperaturen auf der der Sonne am nächsten gelegenen Pflanze ziemlich „quecksilberhaltig“, da Quecksilber den größten Anstieg der Oberflächentemperaturen in unserem Sonnensystem erfährt. Wenn seine Oberfläche der Sonne zugewandt ist, erreichen die Temperaturen etwa 425 Grad Celsius (800 Grad Fahrenheit), aber wenn die Oberfläche der Sonne zugewandt ist, können sie auf minus 185 Grad Celsius sinken.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Reuters
