[/ caption] Im vergangenen Dezember wies das Weiße Haus die Nationalen Akademien an, zu überprüfen, wie viele Astronauten die NASA tatsächlich benötigte, um ihre Operationen in der Post-Shuttle-Ära durchzuführen. Der National Research Council (NRC) hat einen Bericht veröffentlicht, aus dem hervorgeht, dass die NASA in eine Phase eintritt, in der eine geringe Anzahl qualifizierter Astronauten die Fähigkeit der Agentur zur Durchführung menschlicher Raumfahrtoperationen beeinträchtigen wird.
Die NASA hatte einst ein starkes, stabiles Astronautenkorps, aber die Agentur hat langsam aber sicher gesehen, dass diese Zahlen schwinden. 1999 hatte die NASA 150 Astronauten, heute sind es 61 - jeden Monat verlassen mehr die Raumfahrtbehörde. Die NASA benötigt ein stabiles Korps von Raumfliegern, um nicht nur den Betrieb der Internationalen Raumstation zu gewährleisten, sondern auch das Orion Multi-Person Crew Vehicle (MPCV) zu entwickeln.
Darüber hinaus muss das Astronautenkorps der NASA stabil bleiben, um ihre Vereinbarungen mit der russischen Weltraumbehörde, der Europäischen Weltraumorganisation, der japanischen Agentur für die Erforschung der Luft- und Raumfahrt und der kanadischen Weltraumbehörde aufrechtzuerhalten. Weniger Astronauten schwächen die Fähigkeit der NASA, Operationen auszuführen, die im Rahmen dieser Vereinbarungen erforderlich sind.
Die NASA verliert Astronauten ungefähr alle zwei Monate um eins. Wenn dieser Exodus fortgesetzt werden darf, wird die Fähigkeit der Agentur, normale Operationen durchzuführen, dramatisch beeinträchtigt. Der NRC-Bericht hebt viele der Nuancen hervor, die die Raumfahrt erfordert - von denen die meisten übersehen werden, wenn man die Raumfahrt betrachtet. Bodenoperationen, Notfallmaßnahmen, Schulungen und andere Elemente, die mit dem bemannten Raumflugbetrieb verbunden sind.
Für viele Astronauten schwindet jedoch der Reiz, für die Raumfahrtagentur zu arbeiten. Die NASA hat nicht mehr wie früher klare Ziele. Im Jahr 2004 wurden Pläne für die NASA angekündigt, nach dem Ausfall des Shuttles zum Mond, zum Mars und zu anderen Punkten im Sonnensystem zu fahren. Im Jahr 2010 hatte die NASA die sogenannte "Vision for Space Exploration" abgesagt und die Weltraumbehörde wurde angewiesen, kommerzielle Einheiten bei der Entwicklung von Technologien zur Erreichung der erdnahen Umlaufbahn zu unterstützen. Es ist zu hoffen, dass die NASA, sobald diese Firmen lebensfähig werden, irgendwann in den 2030er Jahren zu einem Asteroiden und dann zum Mars fliegen kann.
Die NASA erlebt, was manche als "Brain Drain" bezeichnen, nicht nur, dass Astronauten die Agentur in großer Zahl verlassen, sondern auch andere NASA-Beamte. In den letzten Monaten haben der Chef-Technologe der NASA, Bobby Braun, der Sicherheitschef Bryan O’Connor und der Associate Administrator für Exploration Douglas Cooke (der seit 38 Jahren bei der NASA ist) die NASA entweder verlassen oder ihre Absicht signalisiert, dies zu tun.
