In einem verlassenen Atombunker in Westpolen überlebten Hunderttausende von Arbeiterameisen, die hineingefallen und von der Hauptkolonie abgeschnitten waren, jahrelang, indem sie die Leichen ihrer Toten fraßen.
Als Forscher 2016 den Bunker besuchten, beschrieben sie eine Gemeinschaft von fast einer Million Arbeiterameisen dieser Art Formica polyctenaoder Holzameisen. Die Hauptkolonie wimmelte über der Erde auf einem Hügel über dem Belüftungsrohr des Bunkers. Im Laufe der Jahre fiel ein stetiger Strom unglücklicher Ameisen durch das Rohr in den Bunker. Da sich das Rohr von der Decke in die Kammer öffnete, konnten die Ameisen, sobald sie auf dem Boden gelandet waren, nicht mehr herausklettern.
Im pechschwarzen Bunker hatten die Ameisen nichts zu essen; 2016 stellten die Wissenschaftler die Hypothese auf, dass die Insekten überlebten, indem sie ihre toten Kameraden ausschlachten. Kürzlich kehrten die Forscher in den Bunker zurück, um die Untersuchung der gefangenen Ameisen fortzusetzen, und suchten nach Beweisen dafür, dass die Insekten die Leichen ihrer Nestkameraden fraßen.
Der Bunker, einst Teil einer Atombasis, befindet sich in der Nähe der deutschen Grenze und wurde vom sowjetischen Militär von Ende der 1960er bis 1992 zur Lagerung von Atomwaffen genutzt, berichteten die Forscher im Jahr 2016.
"Bei einer Inspektion im Juli 2015 haben wir die Größe der Bunkerpopulation von geschätztFormica polyctena mindestens mehrere hunderttausend Arbeiter zu sein, vielleicht fast eine Million ", schrieben die Wissenschaftler online am 4. November im Journal of Hymenoptera Research. Während Tausende von Ameisen über den Bunkerboden und die Wände huschten, konnten sie nicht an der Decke laufen wo die Rohröffnung den einzigen Ausgang aus ihrem Steingefängnis bot.
Es gab keine Ameisenkokons, Larven oder Königinnen im Bunker, also brütete die königinnenlose "Kolonie" nicht. Vielmehr wuchs es weiter, weil Ameisen immer dann durch das offene Rohr fielen, wenn die Hauptkolonie aktiv war, berichteten die Forscher.
Arbeiterameisen verzweigten sich normalerweise nicht und bildeten eine neue Kolonie ohne Königin, aber die im Bunker gefangenen Ameisen "hatten keine Wahl", schrieben die Wissenschaftler. "Sie überlebten lediglich und setzten ihre sozialen Aufgaben unter den Bedingungen der extremen Umgebung fort."
Essen oder gegessen werden
Für die neue Studie sammelten die Wissenschaftler mehr als 150 tote Ameisen von "Friedhöfen" - Haufen von Körpern auf dem Boden und in der Nähe der Wände um den Hauptameisenhügel des Bunkers. Es wurde angenommen, dass Körper mit Nagenflecken auf ihrem Bauch kannibalisiert wurden; Sicherlich zeigte eine "große Mehrheit" - 93% - der Leichen Anzeichen von Verzehr.
Die Lösung der Ameisen war grimmig, aber Kannibalismus ist bei dieser Art keine Seltenheit. Holzameisen sind dafür bekannt, "Ameisenkriege" zu führen - heftige Kämpfe mit anderen Ameisenarten, die laut der Studie typischerweise im zeitigen Frühjahr, wenn das Futter knapp ist, ausgetragen werden. Während sich Leichen gefallener Soldaten häufen, ziehen Arbeiter die Leichen in ihre Nester, um sich entwickelnde junge Menschen zu ernähren. Tatsächlich "können Leichen von Nestkameraden nicht nur in Zeiten der Nahrungsmittelknappheit als wichtige Nahrungsquelle dienen", schrieben die Wissenschaftler.
Im Bunker dienten die Leichen als endloses Buffet, das es den Ameisen ermöglichte, an einem Ort zu überleben, an dem sie sonst verhungert wären, sagten die Forscher.
So grausam diese Bedingungen für die Bunkerameisen waren, ihre Geschichte hat ein Happy End (zumindest für die Ameisen, die nicht gegessen wurden). Die Autoren der Studie fragten sich auch, ob sie den gefangenen Ameisen helfen könnten, ihren Weg nach Hause zu finden, und installierten 2016 eine vertikale "Promenade" - einen Holzbalken, der sich vom Boden bis zum Eingang des Rohrs erstreckt.
Als die Wissenschaftler 2017 in den Bunker zurückkehrten, stellten sie fest, dass die meisten Ameisen den neuen Fluchtweg genutzt hatten. Das Bunkergebiet, das zuvor mit Hunderttausenden von Ameisen übersät war, war "fast menschenleer", vermutlich mit all den eigensinnigen Ameisen, die laut der Studie schließlich wieder mit ihrer oberirdischen Kolonie vereint waren.
