Am 18. April 2018 setzte die NASA den Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ein, ein Exoplaneten-Jagdteleskop der nächsten Generation, das in den kommenden Jahren voraussichtlich Tausende von Planeten finden wird. Neben anderen Teleskopen der nächsten Generation wie dem James Webb Weltraumteleskop (JWST) wird TESS effektiv dort aufnehmen, wo Weltraumteleskope es mögen Hubble und Kepler aufgehört.
Die Mission hat vor kurzem (am 25. Juli 2018) den wissenschaftlichen Betrieb aufgenommen und wird voraussichtlich in diesem Monat ihre erste Datenerfassung zur Erde zurücksenden. Zuvor hatte das Planetenjagdteleskop eine Reihe von Bildern aufgenommen, auf denen ein kürzlich entdeckter Komet namens C / 2018 N1 abgebildet war. Diese Bilder haben dazu beigetragen, die Fähigkeit des Satelliten zu demonstrieren, Bilder über einen weiten Bereich des Himmels zu sammeln - was für die Suche nach Exoplaneten von entscheidender Bedeutung ist.
Wie der Name vermuten lässt, wurde die TESS-Mission entwickelt, um mithilfe der Transit-Methode (auch bekannt als Transit-Photometrie) nach Planeten um entfernte Sterne zu suchen. Bei dieser Methode werden entfernte Sterne auf periodische Helligkeitseinbrüche überwacht. Dies ist ein Hinweis darauf, dass sich ein Planet relativ zum Beobachter vor dem Stern befindet (auch bekannt als Transit). Aus diesen Einbrüchen können Astronomen die Größe und Umlaufzeit eines Planeten abschätzen.
Diese Methode ist nach wie vor das effektivste und beliebteste Mittel zum Auffinden von Exoplaneten. Sie macht 2.951 der bisher 3.774 bestätigten Entdeckungen aus. Um seine Instrumente zu testen, bevor der wissenschaftliche Betrieb aufgenommen wurde, machte TESS gegen Ende der Inbetriebnahmephase der Mission, die am 25. Juli innerhalb von 17 Stunden stattfand, über einen kurzen Zeitraum Bilder von C / 2018 N1.
Der Komet C / 2018 N1, den es zu erfassen gelang, wurde am 29. Juni vom NEOWISE-Satelliten (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) der NASA entdeckt. Dieser Komet befindet sich etwa 48 Millionen km von der Erde entfernt im südlichen Sternbild Piscis Austrinus. In diesen Bildern, die zu einem Video zusammengestellt wurden (siehe unten), wird der Komet als heller Punkt vor dem Hintergrund von Sternen und anderen Objekten gesehen.
Während er sich über den Rahmen bewegt (von rechts nach links), ist der Schwanz des Kometen zu sehen, der sich bis zur Oberseite des Rahmens erstreckt und allmählich die Richtung ändert, wenn der Komet über das Sichtfeld gleitet. Die Bilder zeigen auch eine beträchtliche Menge an astronomischer Aktivität im Hintergrund. Beispielsweise bewirkt die Bildverarbeitung, dass die Sterne zwischen Weiß und Schwarz wechseln, wodurch einige variable Sterne hervorgehoben werden, die in den Bildern sichtbar sind.
Dies sind Sterne, deren Helligkeit sich aufgrund von Pulsation, schneller Rotation oder Verdunkelung durch einen binären Nachbarn ändert. Eine Reihe von Asteroiden des Sonnensystems sind auch als kleine weiße Punkte sichtbar, die sich über das Sichtfeld bewegen. Zu guter Letzt ist am Ende des Videos auch etwas Streulicht sichtbar, das vom Mars reflektiert wurde. Dieses Licht erscheint als schwacher breiter Bogen, der sich von links nach rechts über den Mittelteil des Rahmens bewegt.
Dieser Effekt war auf die Tatsache zurückzuführen, dass der Mars zu dem Zeitpunkt am hellsten war, seit er sich in der Nähe der Opposition befand (d. H. Am nächstgelegenen Punkt seiner Umlaufbahn zur Erde). Diese Bilder zeigen die Fähigkeiten der TESS-Mission, obwohl sie nur einen Bruchteil des aktiven Sichtfelds des Instruments zeigen.
In den kommenden Wochen und Monaten wird das TESS-Wissenschaftsteam die Leistung des Raumfahrzeugs bei der Suche nach extra-solaren Planeten weiter optimieren. Wie bereits erwähnt, wird erwartet, dass TESS Tausende von Planeten in unserer Galaxie finden wird, was unser Wissen über Exoplaneten und die Arten von Welten, die jenseits unseres Sonnensystems existieren, erheblich erweitert!
Schauen Sie sich auch das Video der Bilder an, die TESS mit freundlicher Genehmigung des Goddard Space Flight Center der NASA aufgenommen hat:
