TW Hydrae ist ein besonderer Star. Es befindet sich 175 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Hydra die Wasserschlange und befindet sich im Zentrum einer dichten Scheibe aus Gas und Staub, von der Astronomen glauben, dass sie unserem Sonnensystem ähnelt, als es erst 10 Millionen Jahre alt war. Die Festplatte ist unglaublich klar in Bildern, die mit dem erstellt wurdenAtacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) in Chile, wo 66 lichtempfindliche Radioteleskope eingesetzt werden, die knapp über dem von Infrarot liegen. Das ALMA-Array erstreckt sich über mehr als 15 Kilometer und fungiert als gigantisches Einzelteleskop, das Bilder zehnmal schärfer machen kann als selbst das Hubble-Weltraumteleskop.
Überall richten Astronomen ihre Teleskope auf TW Hydraeweil es der nächste Säuglingsstern am Himmel ist. Mit einem Alter zwischen 5 und 10 Millionen Jahren läuft es noch nicht einmal mit Wasserstofffusion, dem Prozess, bei dem Sterne Wasserstoff in Helium umwandeln, um Energie zu erzeugen. TW Hydrae scheint von der Energie, die freigesetzt wird, wenn sie sich durch die Schwerkraft zusammenzieht. Fusion und offizieller Ruhm beginnen erst, wenn sie dicht genug und heiß genug sind, damit die Fusion in ihrem Bauch aufflammt.
Wir sehen am meisten protoplanetare Scheiben in verschiedenen Winkeln, aber TWs haben von der Erde aus gesehen eine direkte Ausrichtung, die Astronomen einen seltenen, unverzerrten Blick auf die gesamte Scheibe um den Stern bietet. Die neuen Bilder zeigen erstaunliche Details und zeigen eine Reihe konzentrischer heller Staubringe, die durch dunkle Lücken voneinander getrennt sind. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass ein Planet mit einer erdähnlichen Umlaufbahn begonnen hat, eine Umlaufbahn freizumachen.
"Frühere Studien mit optischen und Radioteleskopen bestätigen, dass TW Hydrae eine herausragende Scheibe mit Merkmalen beherbergt, die stark darauf hindeuten, dass Planeten allmählich zusammenwachsen", sagte Sean Andrews mit dem Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik in Cambridge, Massachusetts, USA und Hauptautor eines Papiers, das heute im Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde.
Ausgeprägte Lücken, die auf den obigen Fotos zu sehen sind, befinden sich 3 bis 6 Milliarden Kilometer vom Zentralstern entfernt, ähnlich den durchschnittlichen Entfernungen von der Sonne zu Uranus und Pluto im Sonnensystem. Auch sie sind wahrscheinlich das Ergebnis von Partikeln, die sich zu Planeten zusammengeschlossen haben und dann ihre Umlaufbahnen von Staub und Gas befreit haben, um das verbleibende Material in genau definierte Bänder zu formen. ALMA nimmt die schwache Emission von Submillimeterlicht auf, das von Staubkörnern in der Scheibe emittiert wird, und enthüllt Details, die nur 150 Millionen Kilometer (93 Millionen Meilen) oder die Entfernung der Erde von der Sonne entfernt sind
"Dies ist das Bild mit der höchsten räumlichen Auflösung, das jemals von einer protoplanetaren Platte von ALMA aufgenommen wurde, und das wird in Zukunft nicht mehr zu übertreffen sein!" sagte Andrews.
Frühere ALMA-Beobachtungen eines anderen Systems, HL Taurizeigen, dass auch jüngere protoplanetare Scheiben - nur 1 Million Jahre alt - bemerkenswert ähnlich aussehen. Durch das Studium der älteren TW Hydrae-Scheibe hoffen die Astronomen, die Entwicklung unseres eigenen Planeten und die Aussichten für ähnliche Systeme in der gesamten Milchstraße besser zu verstehen.
