Alte Steininschriften erzählen Geschichten von einer Stadt namens Mahendraparvata. Die einst mächtige Metropole war eine der ersten Hauptstädte des Khmer-Reiches, das zwischen dem 9. und 15. Jahrhundert in Südostasien regierte. Es wurde lange geglaubt, dass die antike Stadt unter dichter Vegetation auf einem kambodschanischen Berg unweit des Tempels von Angkor Wat versteckt war.
Dank einer unglaublich detaillierten Karte können Forscher nun "definitiv" sagen, dass die Ruinen, die von dichter Vegetation auf dem Berg Phnom Kulen bewachsen sind, tatsächlich aus dieser 1000 Jahre alten Stadt stammen. Die antike Stadt ging nie wirklich verloren, da Kambodschaner seit Hunderten von Jahren religiöse Pilgerfahrten zu diesem Ort unternehmen.
"Es wurde immer vermutet, dass die Stadt Mahendraparvata, über die in den Inschriften gesprochen wird, tatsächlich irgendwo hier oben in den Bergen liegt", sagte Studienkoautor Damian Evans, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter der Französischen Schule des Fernen Ostens (EFEO) in Paris . Nun: "Wir können mit Sicherheit sagen: Auf jeden Fall ist dies der richtige Ort."
In einer Zusammenarbeit zwischen der EFEO, der Archäologie- und Entwicklungsstiftung in Großbritannien und der APSARA National Authority (einer Regierungsbehörde, die für den Schutz der Region Angkor in Kambodscha zuständig ist) kombinierten die Forscher das Laserscannen in der Luft mit Bodenuntersuchungen und Ausgrabungen, um eine Darstellung zu erstellen die Entwicklung und den Untergang dieser antiken Stadt.
Die als Lichtsuche und -entfernung oder Lidar bekannte Technologie erstellt Karten eines Gebiets, indem ein Flugzeug Laser auf den Boden schießt und misst, wie viel Licht zurückreflektiert wird. Aus diesen Informationen können Forscher den Abstand zwischen den Lasern in der Ebene und festen Objekten zwischen der Vegetation auf dem Boden ermitteln. (Zum Beispiel würde ein Tempel eine kürzere Entfernung zum Luftlaser messen als eine Straße.)
Das Team von Evans kombinierte die in den Jahren 2012 und 2015 gesammelten Lidar-Daten mit den zuvor gesammelten digitalisierten Vermessungs- und Ausgrabungsdaten. Die Forscher kombinierten diese Daten auch mit den fast 600 neu dokumentierten Merkmalen, die Archäologen vor Ort fanden. Zu diesen Merkmalen gehörten Keramikmaterial sowie Sockel aus Ziegeln und Sandstein, die typischerweise auf Tempelanlagen hinweisen.
Eine gut geplante Stadt
Eine der bemerkenswertesten Enthüllungen war, dass diese Stadt gut in einem massiven Gitter ausgerichtet war, das sich über mehrere zehn Quadratkilometer erstreckt, sagte Evans gegenüber Live Science. Die Stadt ist ein Ort, "an dem sich jemand auf diesem Berg niedergelassen und massiv geplant und ausgearbeitet hat", sagte er. Es ist "nicht etwas, was wir von dieser Zeit unbedingt erwarten würden."
Mahendraparvata stammt aus dem späten achten bis frühen neunten Jahrhundert, Jahrhunderte bevor Archäologen glaubten, solche organisierten Städte seien in der Region Angkor entstanden. Zu dieser Zeit sei die Stadtentwicklung in der Regel "organisch", ohne viel staatliche Kontrolle oder zentrale Planung, sagte er.
Darüber hinaus verwendeten die Stadtbewohner ein einzigartiges und kompliziertes Wassermanagementsystem. "Anstatt diesen Stausee mit Stadtmauern zu bauen, wie sie es für berühmte Stauseen in Angkor getan haben, haben sie versucht, diesen aus dem natürlichen Grundgestein zu schnitzen", sagte Evans. Diese alten Bewohner schnitzten ein riesiges Becken aus Stein, ließen es aber aus unbekannten Gründen halb vollständig.
Der unsichtbare Umfang und das Layout des ehrgeizigen Projekts bieten "eine Art Prototyp für Projekte der Infrastrukturentwicklung und des Wassermanagements, die später für das Khmer-Reich und insbesondere für Angkor sehr typisch werden", sagte Evans.
Überraschenderweise gibt es keine Hinweise darauf, dass diese massive Zisterne an ein Bewässerungssystem angeschlossen war. Das bedeutet wahrscheinlich eines von zwei Dingen: Die Stadt wurde unvollständig gelassen, bevor die Bewohner herausfinden konnten, wie sie Wasser für die Landwirtschaft bereitstellen können, oder der Mangel an Bewässerung ist einer der Gründe, warum die Stadt nie fertiggestellt wurde.
Mahendraparvata sei "nicht an einem besonders vorteilhaften Ort für den Reisanbau gelegen", was erklären könnte, warum die Stadt nicht lange die Hauptstadt war, sagte Evans. Reis war zu dieser Zeit die dominierende landwirtschaftliche Ernte im Großraum Angkor. Die Stadt, aus der sich König Jayavarman II. Angeblich zum König aller Khmer-Könige erklärte, war laut gefundenen Inschriften nur zwischen dem späten 8. und frühen 9. Jahrhundert eine Hauptstadt.
Obwohl die meisten Archäologen diesen Inschriften keine große historische Genauigkeit zuschreiben, stimmt diese besondere Geschichte mit den Datierungs- und Lidar-Daten der Studie überein, sagte Evans.
"Jetzt, da wir ein sehr vollständiges Bild des gesamten Großraums Angkor und eine endgültige Karte des Ganzen haben, können wir beginnen, einige ziemlich ausgefeilte Modelle von Dingen wie Bevölkerung und Wachstum im Laufe der Zeit zu erstellen", sagte Evans.
Er hofft, dass die zukünftige Forschung auseinanderreißen wird, was mit dieser alten Stadt zwischen ihrer Geburt, als sie voller neuer Ideen war, und ihrem Untergang, als sie zwischen den dichten Blättern verschwand, geschehen ist.
Die Ergebnisse der Studie wurden am 15. Oktober in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht.
