Das Cassini-Raumschiff befindet sich seit 2004 in der Umlaufbahn um den Saturn und hat während seiner Mission neun verschiedene Gewitter auf dem Planeten beobachtet. Es brach den Sturmdauerrekord von 7,5 Monaten, der durch ein weiteres von Cassin zwischen November 2007 und Juli 2008 beobachtetes Gewitter aufgestellt wurde. Blitzentladungen in der Saturnatmosphäre senden sehr starke Radiowellen aus, die etwa 10.000-mal stärker sind als ihre terrestrischen Gegenstücke und die riesigen Gewitter in der Saturnatmosphäre haben Durchmesser von ca. 3.000 km.
Der Sturm zieht durch die „Sturmgasse“, eine Region, die 35 Grad südlich des Saturnäquators liegt und in der diese Mammutstürme auftreten. An Bord von Cassini, der diese Stürme misst, befinden sich die Antennen und Empfänger des Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS) -Instruments.
„Diese Gewitter sind nicht nur wegen ihrer Kraft und Langlebigkeit erstaunlich“, so Dr. Georg Fischer von der Österreichischen Akademie der Wissenschaften. „Die von ihnen ausgesendeten Radiowellen eignen sich auch zur Untersuchung der Saturn-Ionosphäre, der geladenen Schicht, die den Planeten umgibt tausend Kilometer über den Wolkendecken. Die Radiowellen müssen die Ionosphäre durchqueren, um nach Cassini zu gelangen, und dienen somit als natürliches Werkzeug, um die Struktur der Schicht und den Ionisationsgrad in verschiedenen Regionen zu untersuchen. “
Die Beobachtungen des Saturnblitzes mit dem Cassini RPWS-Instrument werden von einem internationalen Team von Wissenschaftlern aus Österreich, den USA und Frankreich durchgeführt. Die Ergebnisse haben frühere Studien des Voyager-Raumfahrzeugs bestätigt, aus denen hervorgeht, dass der Ionisationsgrad auf der Tag- und Nachtseite der Saturn-Ionosphäre etwa 100-mal höher ist.
"Der Grund, warum wir an diesem besonderen Ort einen Blitz sehen, ist nicht ganz klar", sagte Fischer. „Es könnte sein, dass dieser Breitengrad einer der wenigen Orte in der Saturnatmosphäre ist, die eine großflächige vertikale Konvektion von Wasserwolken ermöglichen, die für die Entwicklung von Gewittern erforderlich ist. Dies kann jedoch ein saisonaler Effekt sein. Die Voyager hat Blitzstürme in der Nähe des Äquators beobachtet. Nachdem der Saturn am 11. August sein Äquinoktium überschritten hat, können wir sehen, wie sich die Stürme wieder in die äquatorialen Breiten bewegen. “
Saturns Rolle als Blitzquelle wurde während Cassinis letztem Vorbeiflug an Titan am 25. August zusätzlich bestätigt. Während der halben Stunde, in der Cassinis Sicht auf Saturn von Titan verdeckt wurde, wurde kein Blitz beobachtet. "Obwohl wir aus Cassini-Bildern wissen, woher der Saturnblitz kommt, war dieses einzigartige Ereignis ein weiterer guter Beweis für ihre Herkunft." sagte Fischer.
Fischer präsentierte seine Ergebnisse auf dem European Planetary Science Congress in Potsdam.
Quelle: Europlanet
