Am 4. Mai 2011 erreichte das SpaceShipTwo von Virgin Galactic einen wichtigen Meilenstein, indem es zum ersten Mal mit seiner „gefiederten“ Konfiguration flog. Das Unternehmen hat jetzt ein Nahaufnahmevideo des Fluges veröffentlicht. Feathering wurde entwickelt, um das Schiff zu schleppen und zu verlangsamen, nachdem es die Atmosphäre von eventuellen suborbitalen Flügen, die Touristen in den Weltraum bringen, wieder betreten hat. Dieser Flug bestätigte, dass das Federungsdesign funktionieren sollte.
"Jetzt haben wir ein Einstiegsfahrzeug - jetzt können wir aus dem Weltraum zurückkehren", sagte Matt Stiemetze, Programmmanager bei Scaled Composites
SpaceShipTwo wurde in der Luft an Flugzeugträgern des Typs WhiteKnightTwo (WK2) befestigt. Nach einem 45-minütigen Aufstieg auf 51.500 Fuß wurde SS2 von VMS Eve freigegeben und vor dem Einsatz ein stabiles Gleitprofil erstellt. Die Federkonfiguration wird erreicht, indem der Heckabschnitt des Fahrzeugs in einem Winkel von 65 Grad zum Rumpf nach oben gedreht wird. Während des Testfluges blieb es in dieser Konfiguration, wobei sich die Karosserie des Fahrzeugs ungefähr 1 Minute und 15 Sekunden lang auf einer ebenen Neigung befand, während es fast vertikal mit einer Geschwindigkeit von etwa 15.500 Fuß pro Minute abstieg, verlangsamt durch den starken Federball-ähnlichen Widerstand, der durch das Anheben erzeugt wurde Heckteil. Bei einer Höhe von rund 33.500 Fuß konfigurierten die Piloten das Raumschiff in den normalen Gleitmodus und führten ungefähr 11 Minuten und 5 Sekunden nach seiner Freigabe von VMS Eve einen reibungslosen Touchdown auf der Landebahn durch.
Bei Rückfahrten aus dem Weltraum senkt sich das Heck auf etwa 70.000 Fuß.
