Vor ungefähr 66 Millionen Jahren kollidierte ein Asteroid mit der Erde, löschte die Dinosaurier aus und gab einer Gruppe kleiner terrestrischer Pflanzenfresser eine enorme evolutionäre Chance. Mit Dinosauriern (außer Vögeln) aus dem Bild war plötzlich eine unermessliche Anzahl von Nischen verfügbar. Nachkommen dieser Säugetiere, die zu einer taxonomischen Gruppe gehören, die Wissenschaftler Paenungulata nennen, verbreiteten sich auf der ganzen Welt und entwickelten sich zu einigen der bekanntesten lebenden und ausgestorbenen Säugetiere, die jemals die Erde durchstreiften oder ihre Meere schwammen, Advait Jukar, ein Paläobiologe im National Museum of Natural History im Smithsonian in Washington, DC, erzählte Live Science. Der berühmteste ist der Elefant.
Obwohl einige dieser seltsamen Kreaturen wie die riesigen, geliebten Tiere aussehen, wären Sie schockiert zu erfahren, dass andere auch mit den terrestrischen Riesen von heute verwandt sind. Von der Seekuh bis zum Hyrax gibt es hier sieben überraschende, lange verlorene Verwandte von Elefanten.
Spezies: Pezosiren
Status: Vor 40 Millionen Jahren ausgestorben
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 60 Millionen Jahren
Dieses vierbeinige Säugetier war eng verwandt mit Seekühen, Dugongs und der kürzlich ausgestorbenen Steller-Seekuh, aber Fossilien weisen darauf hin, dass die Pezosiren war nicht so gut für Wasserlebewesen geeignet wie seine Verwandten. Paläontologen glauben, dass dieser langschwänzige Mann, dessen Überreste im Land Jamaika ausgegraben wurden, vor 40 bis 50 Millionen Jahren für kurze Zeit existierte.
Pezosiren teilte einen entfernten Vorfahren mit Elefanten, Hyraxen und anderen Seekühen. Diese lange verlorene Kreatur entwickelte sich in Afrika und fand sehr früh den Weg in die Neue Welt. Wissenschaftler nehmen an, dass ein Panungulat der Vorfahren die Reise angetreten haben könnte, indem es auf großen Vegetationsflößen über den Atlantik schwebte. Damals wäre die Reise kürzer gewesen, da der alte Atlantik zu dieser Zeit viel schmaler war als heute.
Art: Seekuh
Status: Gefährdet
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 60 Millionen Jahren
Ein weiterer Nachkomme des angestammten Panungulats ist die Seekuh (Trichechus), heute auf beiden Seiten des Atlantiks gefunden. Eine Art lebt in Westafrika und zwei in der Neuen Welt: eine im Amazonas und die andere in Flüssen und Küsten in Florida. Alle Seekühe, einschließlich Seekühe, entwickelten sich aus schweineartigen Tieren, die vom Land ins Meer zogen, und der letzte Vorfahr, den sie mit Elefanten teilen, lebte vor etwa 60 Millionen Jahren.
Spezies: Dugong
Status: Verletzlich
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 60 Millionen Jahren
Dugongs (Dugong Dugon) sind eine Meeresseekuh und leben in tropischen Gewässern vom Roten Meer bis zu den Küsten Australiens und Neuguineas. Wie alle Panungulate sind Dugongs Pflanzenfresser, die subtile anatomische Merkmale aufweisen, wie z. B. Wangenknochen, die zum Aufflackern neigen, und bestimmte Eigenschaften der Knochen in ihren Innenohren.
Dugongs können bis zu 3 Meter lang werden und laut National Geographic satte 70 Jahre leben. Einige Historiker glauben, dass Dugong-Sichtungen den Mythos über Meerjungfrauen und Mermen inspiriert haben.
Art: Stellers Seekuh
Status: Im 18. Jahrhundert ausgestorben
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 60 Millionen Jahren
Die Seekuh des Stellers war eine Meeresseekuh, die bis zum 18. Jahrhundert im Beringmeer lebte, als die Europäer sie bis zum Aussterben jagten. Die naiven Kreaturen waren 7,6 bis 9,1 m lang und damit die größten Seekühe, die für ihr Fleisch besonders begehrt waren. Die Pflanzenfresser schwebten an die Oberfläche, um Seetang zu essen, was sie zu leichten Zielen machte. Stellers Seekühe waren in weniger als 30 Jahren nach ihrer Entdeckung durch die Europäer vom Aussterben bedroht.
Spezies: Wollmammut
Status: Vor etwa 4.000 Jahren ausgestorben
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 6 Millionen Jahren
Das Wollmammut ist vielleicht das bekannteste ausgestorbene Säugetier, aber die charismatische Kreatur war nicht lange da. Als Mitglieder der Familie Elephantidae waren Wollmammuts selbst Elefanten. Ihr letzter gemeinsamer Vorfahr mit modernen Elefanten lebte vor etwa 6 Millionen Jahren irgendwo in Afrika. Wissenschaftler glauben, dass sich Wollmammuts vor etwa 700.000 Jahren aus Populationen von Steppenmammuten entwickelt haben, die in Sibirien leben. Wollige Mammuts durchstreiften während des Baus der Großen Pyramide von Gizeh die nördlichen Breiten der Erde.
Die letzten Mammuts lebten auf Inseln vor der Küste Alaskas und Sibiriens und fielen menschlichen Aktivitäten zum Opfer.
Spezies: Kolumbianisches Mammut
Kolumbianische Mammuts waren Riesen, die im Pleistozän Nordamerika durchstreiften. Während einer Eiszeit sank der Meeresspiegel und die Bevölkerung konnte sich vor der kalifornischen Küste auf Santa Rosa Island ausbreiten. Die kolumbianischen Mammuts, die sich auf die Insel wagten, waren gestrandet, als die Gletscher zurückgingen und der Meeresspiegel wieder anstieg. Wissenschaftler glauben, dass begrenzter Raum und begrenzte Ressourcen kleinere Individuen begünstigten und schließlich zur Schaffung einer neuen, viel kleineren Art führten, die als Zwergmammut bezeichnet wird.
Mit einem Gewicht von weniger als einer Tonne waren die Mitglieder der neuen Art weniger als ein Zehntel der Masse ihrer Vorfahren auf dem Festland.
Spezies: Hyrax
Status: Geringste Sorge, fast bedroht (je nach Art)
Letzter gemeinsamer Vorfahr der Elefanten: Vor 60 Millionen Jahren
Hyraxe sind kleine, pelzige Säugetiere, die Nagetieren ähnlicher sind als Elefanten. Obwohl sich ihre Körper in gewisser Weise unterscheiden, teilen Hyraxe einige wichtige Merkmale mit Elefanten, darunter bestimmte zahnärztliche Eigenschaften, die Anordnung der Knochen in ihren Handgelenken und Knöcheln und das Fehlen äußerer Hoden. Obwohl es einst viele Arten gab, überleben heute nur noch fünf.
Hyraxe stammen aus Afrika und Südwestasien. Laut der African Wildlife Foundation verbringen sie ihre Morgenstunden normalerweise damit, sich mit ihren Familien auf Gräsern, Blättern, Früchten, Insekten, Eidechsen und Vogeleiern zu sonnen und zu fressen. Sie haben sogar Töpfchen ausgewiesen - also Latrinen, in denen die ganze Familie ihr Badezimmergeschäft betreibt.
Spezies: Arsinoitherium
Status: Vor 30 Millionen Jahren ausgestorben
Beziehung zu Elefanten: Unsicher
Fossilien legen nahe, dass diese Kreatur mit zwei Hörnern vor etwa 56 bis 23 Millionen Jahren in Sümpfen in Afrika und Asien lebte. Fossilien, die 2008 entdeckt wurden, deuten darauf hin, dass Arsinoitherium zwischen dem afrikanischen Kontinent und der Arabischen Halbinsel reisen konnte. Wissenschaftler wissen seit langem, dass die Art nicht eng mit dem Nashorn verwandt ist, aber bis vor kurzem glaubten Paläobiologen, dass Arsinoitherium ein Mitglied von Paenungulata ist. Neuere Forschungen haben Forscher zu der Annahme geführt, dass es weniger eng mit Elefanten verwandt ist als die anderen Tiere in dieser Präsentation.
