Amöben bestehen aus einer einzelnen Zelle und scheinen harmlos genug zu sein: Sie sehen aus wie verspielte Lebewesen, die im Scheinwerferlicht eines Mikroskops wälzen, bis sie auf eine Gruppe von Bakterien stoßen. Dann verwandeln sich diese zuvor harmlosen Amöben plötzlich in finstere Blobs, verschlingen die Bakterien und zerreißen sie langsam mit einer Schar von Verdauungsenzymen. Es ist schwer, über ermordete Bakterien zu weinen, aber die Verdauungskraft von Amöben ist das Zeug für Albträume, wenn sie sich in einem menschlichen Gehirn abspielen.
Infektionen mit Naegleria fowleri, die sogenannten gehirnfressenden Amöben, sind äußerst selten, aber auch äußerst tödlich. In den USA wurden seit 1962 nur 146 Fälle gemeldet, von denen nur vier die Infektion überlebten. Es besteht also eine 97% ige Chance auf Tod. Leider starb am 22. Juli ein 59-jähriger Mann aus North Carolina als erster an der Infektion, nachdem er in einem See in einem Wasserpark geschwommen war.
Ich studiere Parasiten und habe ein besonderes Interesse an solchen, die auf das Gehirn abzielen, weshalb diese Amöbe mein Interesse geweckt hat.
Wie N. fowleri ins Gehirn gelangt
N. Fowleri wohnt in warmen Süßwasserkörpern, wo es auf Bakterien im Sediment speist. Daher sind die meisten Infektionen mit dieser Amöbe in den USA im Sommer in südlichen Bundesstaaten, insbesondere in Texas und Florida, aufgetreten. Wenn das Sediment eines Sees zerstört wird, werden Amöben ins Wasser gerührt. Schwimmer können dann den Parasiten durch die Nase einatmen. Von dort, N. Fowleri dringt in die Riechnerven ein und wandert zum Gehirn, wo es einen gefährlichen Zustand verursacht, der als primäre amöbische Meningoenzephalitis bezeichnet wird.
Während das Schwimmen in Süßwasser die wahrscheinlichste Quelle dieser Amöbe ist, können derselbe Organismus und andere Amöbenarten bei Menschen, die Leitungswasser anstelle von sterilem Wasser oder Kochsalzlösung verwenden, Gehirninfektionen verursachen, wenn sie den Neti-Topf mit Nasenspülung verwenden.
Das Gehirn ist feucht und warm, genau wie die Seen und heißen Quellen, in denen die Amöbe gedeiht. Aber das Gehirn hat keine Bakterien, die die Amöbe essen kann, also greift der Organismus die Gehirnzellen an, um Nährstoffe zu erhalten.
Das Immunsystem sitzt jedoch nicht untätig daneben, während sich der Parasit durch das Gehirn frisst. Es setzt einen massiven Schwarm von Immunzellen in der infizierten Zone frei, was zu Entzündungen und Gehirnschwellungen führt. Unglücklicherweise für die Person, deren Gehirn infiziert ist, wird dieser Kampf in einem stabilen Schädel geführt, der sich nicht ausdehnen kann, um ein schwellendes Gehirn aufzunehmen. Der Anstieg des Schädeldrucks stört die Verbindung des Gehirns zum Rückenmark und beeinträchtigt die Kommunikation mit anderen Körperteilen wie den Atemwegen.
Ein heimlicher und schneller Attentäter
Die Symptome können bereits zwei Tage oder erst zwei Wochen nach Inhalation von auftreten N. Fowleri. Die ersten Symptome sind Kopfschmerzen, Fieber, Übelkeit und Erbrechen sowie eine Veränderung des Geruchs- oder Geschmackssinns (aufgrund der oben erwähnten Schädigung der Riechnerven). Die Infektion schreitet schnell durch das Zentralnervensystem voran und führt zu steifem Nacken, Verwirrung, Müdigkeit, Gleichgewichtsverlust, Krampfanfällen und Halluzinationen. Die Patienten erliegen normalerweise innerhalb von fünf bis sieben Tagen nach Auftreten der Symptome der Infektion.
Dafür gibt es mehrere Gründe N. Fowleri ist so tödlich. Erstens führt das Vorhandensein des Parasiten zu einer schnellen und unwiderruflichen Zerstörung des kritischen Gehirngewebes. Zweitens können die ersten Symptome leicht mit einer weniger schweren Krankheit verwechselt werden, was wertvolle Behandlungszeit kostet. Drittens gibt es keinen schnellen Diagnosetest für N. Fowleriund Patienten werden oft wegen viraler oder bakterieller Meningitis misshandelt.
Schließlich gibt es keine etablierten Medikamente mit nachgewiesener Wirksamkeit gegen die Amöbe, obwohl Miltefosin vielversprechend ist. Das Problem wird durch die Tatsache verschärft, dass die meisten Medikamente Probleme haben, in das Gehirn einzudringen, und da die primäre amöbische Meningoenzephalitis eine seltene Krankheit ist, werden nur sehr wenige Untersuchungen durchgeführt.
Es ist wichtig zu bedenken, dass Millionen von Menschen ausgesetzt sind N. Fowleri und niemals krank werden. Diejenigen, die diese Amöbe studieren, wissen nicht, warum eine winzige Untergruppe exponierter Personen eine primäre amöbische Meningoenzephalitis entwickelt. Sie können einen genetischen Unterschied aufweisen, der sie anfälliger für die Infektion macht, oder sie haben möglicherweise eine überwältigende Menge des Parasiten gewaltsam inhaliert.
Wenn Sie also in warmen Süßwasserseen oder -bächen schwimmen gehen, insbesondere wenn Sie gerne tauchen oder unter Wasser gehen, sollten Sie einen Nasenclip tragen, um Amöbenparasiten von Ihrem Gehirn fernzuhalten. Experten raten außerdem, das Sediment am Boden dieser Gewässer, in denen die Amöben leben, nicht aufzurühren.
Bill Sullivan, Professor für Pharmakologie und Toxikologie, Autor von Pleased to Meet Me: Gene, Keime und die neugierigen Kräfte, die uns zu dem machen, was wir sind, Universität von Indiana
