Um ihren Weg zu erhellen, verbrannten diese späten Steinzeitmenschen wahrscheinlich Kiefernbündel (Pinus) Stöcke, die Archäologen auch in der Höhle Grotta della Bàsura in Norditalien gefunden haben.
Die Decke der Höhle war so niedrig, dass die alten Entdecker an einem Teil gezwungen waren zu kriechen und "die ersten Beweise für menschliche Fußabdrücke während der kriechenden Fortbewegung" hinterließen, dh in einer "geduckten Gehposition", so die Studie zuerst Autor Marco Romano, Postdoktorand am Evolutionary Studies Institute der University of the Witwatersrand, Südafrika.
Forscher kennen die antike menschliche Präsenz in der Grotta della Bàsura seit den 1950er Jahren. Die neue Analyse ist jedoch der erste High-Tech-Blick auf diese speziellen Bahnen, bei dem die Forscher Laserscans, Sedimentanalysen, Geochemie, Archäobotanik und 3D-Modellierung verwendeten, um die Drucke zu untersuchen.
Es gab so viele Drucke - insgesamt 180 -, dass die Forscher zusammenfügen konnten, was an diesem Tag während des oberen Paläolithikums (auch als Spätsteinzeit bekannt) geschah. Je nach Größe der Fußabdrücke gab es anscheinend fünf Personen: einen 3-jährigen, einen 6-jährigen, einen vorjugendlichen (8- bis 11-jährigen) und zwei Erwachsene, stellten die Forscher fest.
Diese Gruppe war barfuß und schien keine Kleidung zu tragen (zumindest keine Spuren in der Höhle). Nachdem die Gruppe fast 150 Meter in die Höhle gelaufen war, erreichte sie den "Corridoio delle Impronte" (Fußabdruckkorridor) und fiel mit dem 3-Jährigen im Hintergrund in eine einzige Akte.
"ging sehr nahe an die Seitenwand der Höhle, ein sicherer Ansatz, der auch von anderen Tieren (z. B. Hunden und Bären) verwendet wird, wenn sie sich in einer schlecht beleuchteten und unbekannten Umgebung bewegen", sagte Romano Live Science in einer E-Mail.
Kurz danach fiel das Höhlendach auf unter 80 Zentimeter und zwang die Abenteurer zum Kriechen, "indem sie ihre Hände und Knie auf das Tonsubstrat legten", sagte Romano.
Die Entdecker passierten dann einen Engpass an Stalagmiten; überquerte einen kleinen Teich und hinterließ tiefe Spuren auf dem feuchten Boden; stieg einen kleinen Hang hinter dem "Cimitero degli Orsi" (Friedhof der Bären) hinauf; und kamen schließlich im Terminalraum "Sala dei Misteri" (Raum der Geheimnisse) an, wo sie anhielten.
In diesem Raum angekommen, "sammelten Jugendliche und Kinder Ton vom Boden und schmierten ihn je nach Größe auf einem Stalagmiten auf verschiedenen Ebenen", sagte Romano. Die Fackeln der Gruppe hinterließen mehrere Spuren von Holzkohle an den Wänden. Dann verließen sie die Höhle.
Die bunte Besatzung zeigt, dass "sehr kleine Kinder aktive Mitglieder der oberen Altsteinzeit waren, selbst bei scheinbar gefährlichen und sozialen Aktivitäten", sagte Romano.
Die neue Studie ist "eine wunderschön präsentierte Arbeit", sagte Matthew Bennett, Professor für Umwelt- und Geowissenschaften an der Bournemouth University in Großbritannien, der nicht an der Forschung beteiligt war. "Es ist ein Beispiel für die Raffinesse, mit der wir jetzt Drucke aufnehmen können, egal ob es sich um Menschen oder Tiere handelt."
Angesichts der Tatsache, dass die Forscher bereits wussten, dass alte Menschen in der Gegend lebten und die Höhle nutzten, trägt der Befund nicht viel zum wissenschaftlichen Verständnis der Menschen in der Spätsteinzeit bei, sagte Bennett. "Es ist eine Gruppe von Personen, die eine Höhle erkunden, was cool ist, aber das wussten wir trotzdem", sagte er zu Live Science.
Bennett fügte hinzu, dass es nicht ungewöhnlich sei, die Fußabdrücke von Kindern mit denen von Erwachsenen aus dieser Zeit zu vermischen. Dies liegt zum Teil daran, dass Kinder im oberen Paläolithikum wahrscheinlich mehr Erwachsene haben als Kinder und dass Kinder mehr Schritte unternehmen als Erwachsene, da ihre Beine kürzer sind. Außerdem "mach dumme Sachen - sie tanzen herum, sie rennen herum, sie gehen nicht sparsam in eine Richtung", sagte Bennett. "Es ist statistisch sinnvoll, dass wir viele Fußabdrücke von Kindern finden sollten."
