Eine verbrauchte Raketenstufe, die seit 2009 die Erde umkreist, ist vor kurzem in Stücke gerissen, und ein Observatorium in Spanien hat Aufnahmen der neuen Trümmerwolke gemacht, als sie sich vor einem Sternenhintergrund bewegte.
Der Deimos Sky Survey (DeSS), ein Astronomiekomplex in Madrid, der sich der Erkennung und Bewertung des Risikos von erdnahen Objekten widmet, entdeckte und zeichnete vom 26. bis 28. März das ungewöhnliche Auftreten von neuem Weltraummüll am Himmel auf, der Europäischen Weltraumorganisation ( ESA) sagte in einer Erklärung. Wissenschaftler verwendeten laut ESA den optischen Sensor "Antsy" des Observatoriums, "der zur Verfolgung von Objekten in erdnahen Umlaufbahnen geeignet ist".
In dem Filmmaterial folgt Antsys "Auge" den Trümmerflecken, während sie sich durch den Raum bewegen. Die Fragmente von Weltraummüll erscheinen daher als feste Punkte, während Sterne Lichtspuren ähneln, sagten Vertreter von DeSS in einer Erklärung.
In der Trümmerwolke wurden etwa 40 bis 60 Stücke identifiziert, von denen viele einen Durchmesser von mehr als 30 Zentimetern haben, berichtete die ESA.
Russische Astronomen entdeckten die Trümmer und informierten ihre europäischen Kollegen laut DeSS auf einem Treffen der Internationalen Akademie für Astronautik (IAA) am 26. März über die Sichtung. Experten stellten fest, dass es sich bei der Wolke aus Weltraummüll früher um eine Atlas V Centaur-Rakete handelte, die am 9. September 2009 mit einem US-amerikanischen Kommunikationssatelliten gestartet wurde.
Nachdem sich die obere Stufe der Rakete getrennt hatte, befand sich der Zylinder mit einer Länge von 12,5 Metern und einem Gewicht von etwa 2 Tonnen in einer stabilen Umlaufbahn, in der er "jahrhundertelang" hätte bleiben können, berichtete DeSS.
Die weggeworfene Rakete zerfiel jedoch irgendwann zwischen dem 23. und 25. März, obwohl die Ursache für ihre Auflösung laut ESA noch unbekannt ist.
"Dieses Fragmentierungsereignis hinterlässt eine Spur von Trümmern und bietet Experten für Weltraummüll eine seltene Gelegenheit, ihr Verständnis für solch äußerst wichtige Prozesse zu testen", sagte Tim Flohrer, leitender Experte für die Überwachung von Weltraummüll bei der ESA, in der Erklärung der ESA.
Obwohl Weltraummüll für Forscher ein faszinierendes Futter darstellt, birgt es auch große Risiken für den Menschen im Weltraum und für Missionen, die im erdnahen Orbit stattfinden. Tatsächlich ergab ein kürzlich durchgeführter Scan des Columbus-Moduls der ESA auf der Internationalen Raumstation (ISS) Hunderte von Dellen und Kratern aus "plünderndem" Weltraummüll, berichtete die Schwesterseite Space.com von Live Science im Januar.
Und nach dem indischen Antisatelliten-Raketentest am 1. April identifizierte die NASA 400 neue Teile von Orbitalabfällen, von denen 60 einen Durchmesser von mehr als 10 cm hatten, berichtete Live Science zuvor. Selbst relativ kleine Objekte, die sich mit hoher Geschwindigkeit fortbewegen, können die ISS erheblich beschädigen und die Sicherheit der Astronauten gefährden, sagte der NASA-Administrator Jim Bridenstine nach dem Test in einem Rathaus.
"Es ist für uns nicht akzeptabel, Menschen zu erlauben, umlaufende Trümmerfelder zu schaffen, die unser Volk gefährden", sagte Bridenstine. "Diese Aktivitäten sind nicht nachhaltig oder mit der menschlichen Raumfahrt vereinbar."
Zu den Optionen, die Weltraumagenturen in Betracht gezogen haben, um Weltraummüll aus der Umlaufbahn zu entfernen, gehören das Auffangen von Trümmern mit einem Haltegurt und das Ziehen in die Atmosphäre zum Verbrennen sowie das Sprengen mit Lasern. Zumindest für den Moment existieren diese Lösungen nur in Simulationen.
