In einem gruseligen Video, das für eine Szene in einem Horrorfilm geeignet ist, tauchen auf dem Meeresboden albtraumhafte "Käfer" auf, die fast wie Hummer aussehen, um die Leiche eines Alligators anzugreifen und mit ihren Mandibeln die schuppige Haut zu durchbrechen und sich von den saftigen Innenseiten zu ernähren.
Der Kadaver liegt eine Meile und ein Viertel (2 Kilometer) auf dem Grund des Golfs von Mexiko, und die Isopoden in Fußballgröße - sie sind mit Pummelchen oder Pillenwanzen verwandt - haben einen Feldtag. Laut den Forschern Craig McClain und Clifton Nunnally, beide vom Louisiana Universities Marine Consortium, können diese Isopoden Monate oder Jahre zwischen den Mahlzeiten liegen.
"Sie haben diese erstaunliche Fähigkeit, sich selbst zu verschlingen, diese Energie zu speichern und danach Monate bis Jahre lang keine weitere Mahlzeit mehr zu sich zu nehmen", sagte McClain im Video.
Gator fallen
Der Alligator kam mit freundlicher Genehmigung von McClain, Nunnally und ihren Kollegen zu seinem wässrigen Grab, die daran interessiert sind, zu untersuchen, wie sich "Nahrungsfälle" auf marine Ökosysteme auswirken. Nahrungsfälle können alles sein, von einem riesigen Walkadaver bis hin zu Holzstämmen (bestimmte Muscheln und spezialisierte Bakterien können Holz verdauen), die über Flüsse in den Ozean gespült werden. Alligatorkadaver mögen eine häufige Art von Nahrungsfall sein, sagte McClain, aber niemand hat sie jemals zuvor untersucht.
Die Forscher gewichteten die vom Bundesstaat Louisiana gespendeten Kadaver von Alligatoren, die die Tiere im Rahmen ihres Alligator-Management-Programms menschlich einschläferten. Dann beobachteten sie vor der Kamera, welche Kreaturen zum Fest kamen.
"Der tiefe Ozean ist eine Essenswüste, die mit Essensoasen übersät ist", sagte Nunnally im Video. Der Alligator-Kadaver sei eine besonders interessante Oase, fügte er hinzu, da Alligatoren den alten Meeresreptilien wie Ichthyosauriern heute am nächsten kommen. Einige der Kreaturen, die sich von modernen Alligatoren ernähren, könnten die gleichen sein, die Ichthyosaurier vor Millionen von Jahren gefressen haben, sagte er.
Einfache Arbeit
Isopoden sind Krebstiere mit 300 Millionen Jahre alten Vorfahren. Die riesigen Isopoden, die sich vom Alligator ernährten, schienen gut an ihre Rolle als Aasfresser angepasst zu sein. In weniger als 24 Stunden waren mehrere auf halbem Weg in den Bauch der Alligatoren eingetaucht und fraßen von innen herab.
"Ich dachte, das Alligatorfell wäre etwas, das schwer zu durchstehen wäre, aber offensichtlich erleichtern ihre klemmenden und zerquetschenden Mandibeln die Arbeit mit dem Fell", sagte Nunnally.
Ein Isopod im Video beginnt wegzuschwimmen, nur um einen Sturzflug direkt in den sandigen Meeresboden zu machen. Das Tier könnte mit seiner seltenen Mahlzeit so voll sein, dass es Schwierigkeiten hat, sich zu bewegen, sagten die Forscher.
"Wir haben das bei anderen Aasfressern gesehen, bei denen sie so viel essen, dass sie im Grunde genommen unbeweglich oder verblüfft sind, und das mag nur die Tatsache sein, dass sie sich so sehr bemüht haben, dies zu erreichen Eine seltene Ressource, die sie tatsächlich daran gehindert haben, sich richtig fortzubewegen ", sagte Nunnally im Video.
Das Projekt zielt auch darauf ab zu verstehen, wie Kohlenstoff aus landgestützten Lebensformen in die Tiefsee gelangt. Die Forscher haben den Alligatorkadaver vor fast zwei Monaten abgesetzt und planen, später in dieser Woche an den Standort zurückzukehren. Sie erwarten, dass der Kadaver zur Hälfte verschwunden sein wird und dass andere Aasfresser eingezogen sind, um Fleisch zu bekommen, das die Isopoden nicht erreichen konnten. Es ist sogar möglich, dass knochenfressende Würmer namens Osedax im Skelett des Alligators gefunden werden.
"Ich denke, es wird interessant sein zu sehen, welche neuen Aasfresser auftauchen", sagte Nunnally.
Zwischen dem 10. und 24. April twittern die Forscher unter @LUMCONscience, @DrCraigMc und @seagrifo mit dem Hashtag #woodfall über ihre Entdeckungen.
