Wikinger, die sich vor mehr als 1.000 Jahren in Island niederließen, schätzten ihre Pferde so sehr, dass die Männer mit ihren treuen Rossen begraben wurden. Und die DNA-Analyse dieser geschätzten Tiere hat kürzlich gezeigt, dass die Pferde, die mit ihren männlichen Besitzern ins Grab gebracht wurden, auch Männer waren.
Seit Jahrzehnten untersuchen Archäologen den Inhalt von Hunderten von Wikingergräbern in Island. Viele dieser Gräber enthielten auch die Überreste von Pferden, die bei ihrem Tod gesunde Erwachsene zu sein schienen.
Weil die Pferde im Leben gut gepflegt zu sein schienen - bevor sie getötet und begraben wurden -, wurden sie als wichtig für die Männer angesehen, deren Überreste in der Nähe lagen. Kürzlich führten Wissenschaftler die erste uralte DNA-Analyse von Knochen von 19 Pferden in Wikingergräbern durch und stellten fest, dass fast alle Tiere männlich waren, ein verlockender Hinweis auf die verschwundene Wikinger-Kultur.
In Island befinden sich 355 bekannte Wikingergräber aus dem späten 9. bis frühen 11. Jahrhundert. Die Bewohner sind überwiegend Männer mittleren Alters, berichteten Forscher in einer neuen Studie. In diesen Gräbern sind Pferde verbreitet - mehr als 175 Pferde erscheinen in 148 Gräbern. Die Mehrheit der Tiere war eindeutig mit den menschlichen Skeletten assoziiert, und sie schienen "speziell zur Bestattung" geschlachtet worden zu sein, berichteten die Wissenschaftler.
Die vorherige Interpretation der Überreste von Pferden aus anderen Wikingergebieten deutete darauf hin, dass männliche Pferde eine wichtige Rolle für die Wikinger spielten. Und Forscher vermuteten, dass das Erlernen des Geschlechts der begrabenen Islandpferde wertvolle Einblicke in Bestattungsrituale liefern würde.
Experten können zwischen den Überresten männlicher und weiblicher Pferde unterscheiden, indem sie die Form des Beckens des Tieres und die Eckzähne betrachten, die laut der Studie typischerweise nur bei Männern auftreten. Diese Art der Analyse funktioniert jedoch nur, wenn die Überreste in gutem Zustand sind, teilte die Co-Autorin der Studie, Albína Hulda Pálsdóttir, Doktorandin am Zentrum für ökologische und evolutionäre Synthese der Universität Oslo in Schweden, Live Science in einer E-Mail mit.
"Da Pferde morphologisch so schwer zu sexen sind, wenn nicht ziemlich gut erhaltene ganze Skelette gefunden werden, wissen wir sehr wenig über die unterschiedlichen Rollen männlicher und weiblicher Pferde in der Vergangenheit", sagte Pálsdóttir.
Die Wissenschaftler wandten sich der alten DNA oder aDNA zu, um das Geschlecht der Pferde zu ermitteln, was sie mit kleinen Mengen genetischen Materials erreichen konnten. Sie untersuchten 22 Pferde von 17 Standorten, und von den 19 in Gräbern gefundenen Pferden waren 18 Männer. Dies deutet darauf hin, dass männliche Pferde von den Adligen der Wikinger, deren Gräber sie teilten, für die rituelle Beerdigung bevorzugt wurden, sagte Pálsdóttir in der E-Mail.
"Das Geschlechterverhältnis und die Altersverteilung der getöteten Pferde deuten darauf hin, dass hinter den Ritualen eine wohlgeformte Struktur steckt, bei der das ausgewählte Pferd als symbolischer Vertreter fungiert", erklärte sie.
"Die bewusste Wahl der Männchen war möglicherweise mit den Merkmalen der Hengste verbunden. Männlichkeit und Aggression könnten ein starker symbolischer Faktor gewesen sein", fügte Pálsdóttir hinzu.
Die Überreste von drei Pferden, die außerhalb von Gräbern gefunden wurden, hatten jedoch nicht die zeremonielle Behandlung der begrabenen Pferde erhalten. Alle diese Tiere waren weiblich und wahrscheinlich gefressen worden, folgerten die Autoren der Studie.
Bei der weiteren Analyse ihrer Proben werden die Wissenschaftler sie mit Beweisen von Pferden aus anderen nordeuropäischen Ländern aus der Wikingerzeit vergleichen, sagte Pálsdóttir gegenüber Live Science. Sie hoffen, die geografische Herkunft der Wikingerpferde und körperliche Merkmale wie die Farben der Pferde zu finden, fügte sie hinzu.
Die Ergebnisse wurden online in der Januar-Ausgabe 2019 des Journal of Archaeological Science veröffentlicht.
Originalartikel über Live Science.
