Es ist ein trauriger "Tag" in der Wissenschaft. Dr. Leon Lederman ist im Alter von 96 Jahren verstorben.
Leon war eine Legende in der Welt der Teilchenphysik. Leon, der vielleicht am meisten dafür bekannt ist, in seinem gleichnamigen Buch den Ausdruck „The God Particle“ zu prägen, hatte eine herausragende wissenschaftliche Karriere. Von bescheidenen Anfängen als Sohn von Einwanderern, deren Vater eine Handwäsche betrieb, stieg Lederman zum Höhepunkt wissenschaftlicher Errungenschaften auf.
Nach einem Aufenthalt in der Armee während des Zweiten Weltkriegs erhielt Lederman seinen Ph.D. 1951 an der Columbia University, wurde schließlich Fakultät und von 1961 bis 1978 Leiter der Nevis Laboratories in Columbia. Von 1978 bis 1989 war er Direktor des Fermi National Accelerator Laboratory, dem Labor, in dem ich derzeit leitender Wissenschaftler bin.
1988 erhielt er den Nobelpreis für Physik für Arbeiten, die er 1962 mit seinen Mitarbeitern Mel Schwartz und Jack Steinberger abschloss.
Leon war nicht nur ein fantastischer Wissenschaftler, er war auch leidenschaftlich daran interessiert, Studenten und der Öffentlichkeit Wissenschaft zu vermitteln. Er gründete das Saturday Morning Physics-Programm im Fermilab, eine 10-wöchige Reihe von Lektionen über Teilchenphysik, die am Samstagmorgen angeboten wurden. Es ist für Schüler, die in der Region Chicagoland leben, kostenlos und dauert bis heute an. Er arbeitete mit Politikern aus Illinois zusammen, um die Illinois Math and Science Academy zu gründen, eine Wohnhochschule für begabte Jugendliche aus ganz Illinois. Er schrieb 1993 auch das Buch „The God Particle“, das die Geschichte des Higgs-Boson-Teilchens und viele von Ledermans Abenteuern während seiner Physikkarriere erzählte. Sehr zum Leidwesen der Physiker überall blieb der Name hängen.
Ledermans Erfolge sind vielfältig, und ich empfehle Ihnen, seinen Nachruf zu lesen, um mehr über das Leben und die Karriere dieses sehr versierten Wissenschaftlers zu erfahren. Aber ich möchte mehr über Leon, den Mann, sprechen.
Ich kannte Lederman gut, obwohl der Unterschied in unserem Alter dazu führte, dass wir ein ganz anderes Leben führten. Als ich 1987 zum ersten Mal nach Fermilab kam, war ich ein Doktorand, ein schwacher Jugendlicher, der sich immer noch in der Welt der Wissenschaft zurechtfindet. Im Gegensatz dazu war Leon der Direktor des Labors und offensichtlich keiner, der sich mit Jugendlichen wie mir herumschlagen musste. Aber das ist nicht der Typ, der er war. Ein typisches Beispiel: In der Fermilab-Cafeteria gibt es neben den typischen Sitzbereichen ein paar große runde Tische, an denen hochrangige Wissenschaftler häufig die Themen des Tages sammeln und diskutieren. Es gibt jedoch keine Regel, dass andere nicht mitmachen können. Lederman, der Regisseur, aß oft dort. Einige Male saß ich am Tisch und unterhielt mich mit der Gruppe, wobei ich mich gelegentlich mit Lederman unterhielt. Er hat nie dafür gesorgt, dass sich jemand unwohl fühlte, und er war glücklich, mit ihm zu reden, einen Witz zu erzählen oder nach dem Verlauf seines Experiments zu fragen. Manchmal half er Ihnen beim Brainstorming von Lösungen für Probleme, die Sie mit Ihrer Messung hatten. Er war ein fröhlicher und lustiger Typ.
Als 1988 sein Nobelpreis bekannt gegeben wurde, war mein erster Gedanke: "Wofür?" Das lag nicht daran, dass ich mir keine Leistung vorstellen konnte, die seinen Preis wert war, sondern ich konnte mich nicht entscheiden, welche. Leon entdeckte eine "Paritätsverletzung" beim Zerfall subatomarer Teilchen, die Pionen und Myonen genannt werden, was auf Umwegen mit Unterschieden in Materie und Antimaterie zusammenhängt. (Alle Teilchen haben seltsame Geschwister, sogenannte Antiteilchen, die die gleiche Masse, aber den entgegengesetzten Spin und die entgegengesetzte Ladung haben.) Er entdeckte ein langlebiges neutrales subatomares Teilchen namens Kaon, das das erste echte Labor war, in dem untersucht wurde, wie sich Materie in Antimaterie und zurück verwandeln kann nochmal. Er entdeckte, dass es keine einzige Art von Neutrino gab, sondern zwei (und schließlich drei). Er leitete auch ein Team, das den unteren Quark fand, was bewies, dass es nicht zwei Familien subatomarer Teilchen gab, die Quarks und Leptonen genannt wurden, sondern drei.
Es stellte sich heraus, dass der Nobelpreis für seine Entdeckung einer anderen Art von Neutrino verliehen wurde.
An dem Tag, an dem Leons Nobelpreis bekannt gegeben wurde, hatten wir eine große Party im Fermilab. Ich war erst seit einem Jahr im Labor, aber das Personal fertigte ihm eine vorgetäuschte Medaille und Krone aus Alufolie an, und er trug sie gutmütig, als er durch das Atrium des Fermilab wanderte und Glückwünsche von Gratulanten entgegennahm. Ich muss ihm die Hand geben ... das erste Mal, dass ich einen Nobelpreisträger getroffen habe.
Während seiner Amtszeit als Fermilab-Direktor hielt Lederman öffentliche Vorträge. Tatsächlich waren seine Vorträge legendär, voller interessanter Geschichten, abgedroschener Witze und einer Wiederholung, die einen nicht erfahrenen Zuhörer die faszinierende Welt der Grenzphysik schätzen ließ. Jedes Mal, wenn ich von einem Vortrag hörte, den er hielt, würde ich sicher teilnehmen. Es ist nicht so, dass ich Physik gelernt hätte… schließlich richteten sich diese Gespräche nicht an Wissenschaftler, sondern an die Öffentlichkeit. Aber ich habe viel über das öffentliche Sprechen gelernt, indem ich ihn beobachtet habe. Wenn Sie jemals gesehen haben, wie ich einen Vortrag gehalten habe, und meinen Humor als eine Kleinigkeit empfunden haben, um Sie zum Gesichtspalmen zu machen, können Sie Leon dafür danken, dass er mich auf diesen Weg gebracht hat.
Und Lederman schrieb Bücher für die Öffentlichkeit, von denen das berühmteste „The God Particle“ war. Eine signierte Kopie davon hat einen Ehrenplatz in meiner Bibliothek. Das Buch macht Spaß - seine Persönlichkeit kommt wirklich zum Ausdruck - ich empfehle Ihnen, es zu lesen, wenn Sie ein Gefühl für die Stimme des Mannes bekommen möchten. Und als ich es las, begann ich zu denken: "Hey, das kann ich auch." Es dauerte ungefähr ein Jahrzehnt, aber ich kam schließlich als Autor wissenschaftlicher Bücher für die Öffentlichkeit zu ihm. Und ich war sehr dankbar, als Leon sich bereit erklärte, ein Vorwort für mein zweites Buch zu schreiben. Er war ein liebenswürdiger Mann, der bereit war, anderen zu helfen.
Ich habe Leon in den letzten zehn Jahren nicht viel gesehen, da ihm die Krankheit das Reisen erschwerte. Sein Einfluss auf mich und viele, viele, andere wird jedoch weiterleben. Er war ein großartiger Mann und wir werden ihn alle sehr vermissen.
