(Anmerkung der Redaktion: Ken Kremer ist in Florida und berichtet über die STS-129-Mission für das Space Magazine.
Die Astronautencrews der Internationalen Raumstation und des Space Shuttles Atlantis haben sich am Mittwoch zu einem Team im Weltraum zusammengeschlossen, als Atlantis um 23:51 Uhr EST erfolgreich an die ISS andockte. Das Andocken fand in der Dunkelheit der Umlaufbahn etwa 220 Meilen hoch über der Erde und direkt zwischen Australien und Tasmanien statt. Die Shuttle-Astronauten wurden an Bord der ISS begrüßt und die jubelnden Besatzungen tauschten Bärenumarmungen, Händedrucke und High Fives im Harmony-Modul aus.
Am Donnerstagmorgen um 9:24 Uhr EST machten sich die STS-129-Weltraumspaziergänger Mike Foreman und Robert Satcher auf den Weg zum ersten Weltraumspaziergang der Mission.
Das Shuttle legte an einem Hafen in Harmony an, der sich am US-Ende der Station parallel zur Erde befindet. Mit russischen Sojus besetzte Kapseln legen am gegenüberliegenden Ende der ISS auf der russischen Seite der Station an. Die ISS wiegt derzeit über 800.000 Pfund.
Nach einer Reihe von Dichtheitsprüfungen wurden die Luken zwischen den beiden Fahrzeugen endlich um 13:28 Uhr EST geöffnet. Nach 1 Tag und 23 Stunden verstrich die Missionszeit für Atlantis, um den Beginn der gemeinsamen Operationen zu markieren. ISS-Kommandant Frank DeWinne aus Belgien führte eine kurze Zeremonie durch. Mit einer Gesamtbesatzung von 12 Personen, die viele ISS-Partner vertraten, war Harmony ziemlich überfüllt. Die Shuttle-Astronauten erhielten eine Sicherheitsunterweisung und eine Tour.
Später am Tag endete Nicolle Stotts Amtszeit als ISS-Besatzungsmitglied und sie wechselte zu einem offiziellen Mitglied der Shuttle-Besatzung, um zur Erde zurückzukehren. Sie wird auf einem speziellen Liegesitz sitzen, den Atlantis in die Höhe gebracht hat. Stott hat 3 Monate an Bord der Station verbracht.
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Commander Charles "Scorch" Hobaugh pilotierte Atlantis für die endgültige Annäherung an die ISS von hinten und unten. Nachdem er das Shuttle auf eine Entfernung von 600 Fuß geführt hatte, leitete er etwa 30 Minuten vor dem Andocken einen spektakulären Backflip ein, der als Rendezvous Pitch Manoeuvre (RPM) bekannt ist. Hobaugh begann das jetzt übliche 360-Grad-Backflip-Manöver, während er mit der ISS bei Mach 25 über dem Amazonas in Formation flog.
Der Zweck besteht darin, hochauflösende Bilder der empfindlichen Hitzeschildkacheln zu sammeln, die den Orbiter während der sengenden Hitze des Wiedereintritts schützen. Die Fotos werden sorgfältig auf Anzeichen von Schäden an den über 20.000 Kacheln untersucht, bevor die NASA das Shuttle zur Landung auf der Erde verpflichtet.
Warum ist diese Fotografie wichtig? Denn jedes Hitzeschildleck kann für das Fahrzeug und die Besatzung katastrophal sein. Diese Lektion wurde auf tragische Weise während des Wiedereintritts von Kolumbien gelernt.
Die Stationsastronauten Jeff Williams und Nicole Stott hatten etwa 90 Sekunden Zeit, um Atlantis 'Bauch zu fotografieren, während sie 800-mm- bzw. 400-mm-Teleobjektive durch Bullaugen auf dem russischen Zvezda-Modul richteten. Sie machten Hunderte von digitalen Fotos, die schnell zur Analyse durch in Houston wartende Teams verknüpft wurden. Die spektakuläre Show wurde live im NASA-Fernsehen übertragen.
Mit dem Atlantis-Frachtraum in Richtung ISS begann die Drehzahl mit einer dramatischen Neigung der Nase nach oben und einem atemberaubend schönen Blick auf die Erde im Hintergrund. Das Shuttle fuhr auf einem vollen Kreisweg weiter, bis der helle Bauch fast den Fernsehbildschirm füllte. Einzelne Fliesen und sogar die Radkästen waren leicht zu erkennen, als der Spin unvermindert fortschritt. Momentan war das Shuttle wieder senkrecht ausgerichtet, als das Heck der ISS zugewandt war und einen fantastischen Blick direkt auf die drei Haupttriebwerke und den OMS-Pod des Shuttles bot. Schließlich kehrte das Atlantis-Shuttle zu derselben Laderaumausrichtung zurück, von der aus es gestartet war.
Der RPM-Backflip ist eine echte Raumfahrt und sieht aus wie etwas, das direkt aus einer futuristischen Science-Fiction-TV-Show oder einem Film wie meinen Favoriten Star Trek und Babylon 5 stammt. Aber das ist real und passiert heute. Und daran ist nichts Routine. Mach keinen Fehler. Raumfahrt ist ein sehr riskantes Geschäft. Und sehr lohnend. Nur eine dünne Linie trennt Leben und Tod.
In der Dunkelheit des Weltraums näherte sich Hobaugh der ISS mit einer Geschwindigkeit von 0,2 Fuß pro Sekunde. Während der letzten 100 Fuß verlangsamte sich Atlantis allmählich noch weiter und richtete sich genau auf die ISS aus, bis ein fehlerfreies Andocken mit 0,1 Fuß pro Sekunde erreicht wurde. Die Triebwerke feuerten nach dem Kontakt ab, um die beiden Docking-Ports zusammenzudrücken.
Ein federbelastetes Docking-System dämpft die relativen Bewegungen der ISS und des Shuttles über mehrere Minuten. Der Andockring wurde dann zurückgezogen, um einen harten Partner zwischen den beiden Fahrzeugen zu ermöglichen.
Die Astronauten verschwendeten keine Zeit und ihre Arbeit begann sofort heute. Weniger als 90 Minuten nach dem Öffnen der Luke wurde der erste von zwei Express Logistics Carriern an Bord, genannt ELC 1, vom Shuttle-Arm aus dem Frachtraum gerissen. ELC 1 wurde dann um 16:27 Uhr an den Stationsarm (Canadarm 2) übergeben, der ihn in einen erdseitigen Befestigungspunkt am ISS-Backbord-Backbone-Fachwerk steckte. Während des Backflip- und Docking-Sequenz-Ansatzes war zu sehen, wie sich der Roboterarm des Shuttles vom Frachtraum nach außen erstreckte und am 14.000 Pfund schweren ELC 1 befestigt war.
Die riesigen ELCs mit einer Größe von 16 Fuß x 14 Fuß sind für große Raumteile wie die Steuermomentgyroskope (CMGs) ausgelegt, die eine Orientierungskontrolle für die Station ermöglichen. Die ELCs sind brandneue Geräte der NASA Goddard, die zum ersten Mal mit einem Shuttle fliegen. An ELC 1 sind auch die Ammoniak- und Stickstofftankanordnungen und eine Batterieladegerät-Entladeeinheit angebracht. Es gibt einige offene Anhängeplätze, um neue Ersatzteile aufzunehmen, die auf zukünftigen Flügen angeboten werden.
Der erste von drei geplanten Weltraumspaziergängen (EVAs) ist für Donnerstag um 9 Uhr geplant und dauert etwa 6½ Stunden. Die Astronauten bewegten ihre Raumanzüge schnell in das Quest-Luftschleusenmodul der Station, um mit der Konfiguration aller benötigten Geräte zu beginnen. Die beiden Weltraumspaziergänger verbringen die Nacht in Quest, um ihren Körper zu akklimatisieren und Stickstoff aus ihren Blutkreisläufen zu entfernen. So wird eine Dekompressionskrankheit verhindert, sobald sie sich in das Vakuum des Weltraums begeben.
Diese Mission wird sicherstellen, dass die ISS über Ersatzteile verfügt, um den Betrieb für mehrere Jahre aufrechtzuerhalten. Wenn diese Ersatzkomponenten bereits an Bord sind, wird die ISS-Planung erheblich vereinfacht. Natürlich kann das Unerwartete immer passieren. Und das ist die bevorstehende Schwierigkeit, die durch den bevorstehenden Ruhestand des Shuttles verursacht wird.
Möglicherweise könnte die ISS bis 2020 noch 10 Jahre in Betrieb sein. Derzeit wird die ISS nur bis 2015 finanziert, und das ist eine weitere Entscheidung für Präsident Obama auf seinem vollen Teller. Die anderen ISS-Partner, insbesondere Russland, befürworten eine Verlängerung der ISS-Lebensdauer, da diese erst jetzt endlich ihre volle wissenschaftliche Leistungsfähigkeit erreicht.
Lesen Sie hier meine früheren Berichte von KSC über den Startversuch von Atlantis und Atlas:
Atlantis brüllt in den Weltraum für Trek zur ISS
Hochtöner und Atlantis startbereit
Ticken der Uhr für Shuttle Atlantis bei kritischer Nachschubmission
Atlas-Start von ORCA gestoppt; Shuttle Atlantis Next in Line
