Es wurden mehrere Missionen zum Mars geschickt, um die Oberfläche des Planeten auf Leben - oder die Bedingungen, die Leben schaffen könnten - auf dem Roten Planeten zu testen. Die Frage, ob es auf dem Mars Leben in Form von Bakterien (oder etwas noch Exotischerem!) Gibt, wird heiß diskutiert und erfordert immer noch ein entschlossenes Ja oder Nein. Experimente hier auf der Erde, die die Bedingungen auf dem Mars und ihre Auswirkungen auf terrestrische Bakterien simulieren, zeigen, dass es bestimmten Bakterienstämmen durchaus möglich ist, die raue Umgebung des Mars zu überstehen.
Ein Team unter der Leitung von Giuseppe Galletta vom Institut für Astronomie der Universität Padua simulierte die Bedingungen auf dem Mars und führte dann mehrere Bakterienstämme in den Simulator ein, um deren Überlebensrate aufzuzeichnen. Der Simulator mit dem Namen LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) reproduzierte die Oberflächenbedingungen auf dem Mars mit Temperaturen zwischen +23 und -80 Grad Celsius (73 bis -112 Fahrenheit), einer 95% igen CO2-Atmosphäre bei niedrigen Drücken von 6 bis 9 Millibar und sehr starke ultraviolette Strahlung. Die Ergebnisse - es wurde gezeigt, dass einige der Bakterienstämme unter diesen Bedingungen bis zu 28 Stunden überleben. Dies ist eine erstaunliche Leistung, da es auf der Erdoberfläche keinen Ort gibt, an dem die Temperaturen so niedrig sind oder die ultraviolette Strahlung so stark ist wie auf Mars.
Zwei der getesteten Bakterienstämme - Bacillus pumilus und Bacillus Nealsonii - werden häufig in Labortests extremer Umweltfaktoren und ihrer Auswirkungen auf Bakterien verwendet, da sie bei Stress Endosporen produzieren können. Endosporen sind innere Strukturen der Bakterien, die die DNA und einen Teil des Zytoplasmas in einer dicken Wand einkapseln, um zu verhindern, dass die DNA beschädigt wird.
Gallettas Team stellte fest, dass die vegetativen Zellen der Bakterien aufgrund des geringen Wassergehalts und der hohen UV-Strahlung bereits nach wenigen Minuten starben. Die Endosporen konnten jedoch zwischen 4 und 28 Stunden überleben, selbst wenn sie direkt dem UV-Licht ausgesetzt wurden. Die Forscher simulierten die staubige Oberfläche des Mars, indem sie Vulkanasche oder Staub aus rotem Eisenoxid auf die Proben bliesen. Wenn die Proben mit Staub bedeckt waren, zeigten sie einen noch höheren Prozentsatz des Überlebens, was bedeutet, dass ein robuster Bakterienstamm sehr lange unter der Bodenoberfläche überleben kann. Je tiefer ein Organismus unter der Erde ist, desto gastfreundlicher werden die Bedingungen; Der Wassergehalt steigt und die UV-Strahlung wird vom darüber liegenden Boden absorbiert.
Angesichts dieser Erkenntnisse und all der umfangreichen Daten, die letztes Jahr vom Phoenix-Lander stammen - insbesondere der Entdeckung von Perchloraten - scheint die Fortsetzung der Suche nach Leben auf dem Mars immer noch ein plausibles Unterfangen zu sein.
Obwohl dies sicherlich keine Bestätigung des Lebens auf dem Mars ist, zeigt es, dass selbst Leben, das nicht an die Bedingungen des Planeten angepasst ist, möglicherweise der extremen Natur der dortigen Umwelt standhalten kann und ein gutes Zeichen für die Möglichkeit des Mars ist bakterielle Lebensformen. Die LISA-Simulationen zeigen auch, wie wichtig es ist, eine Kreuzkontamination von Bakterien von der Erde zum Mars bei wissenschaftlichen Missionen zu vermeiden, die auf den Planeten reisen. Mit anderen Worten, wenn wir endlich in der Lage sind, das Leben auf unserem Nachbarplaneten endgültig zu testen, wollen wir nicht herausfinden, dass unsere Erdbakterien alle einheimischen Lebensformen abgetötet haben!
Quellen: Arxiv-Papiere hier und hier.
