Bestattungen aus einer Höhle in Marokko haben die ältesten menschlichen DNA-Beweise aus Afrika erbracht und bieten neue Einblicke in steinzeitliche Migrationen.
Die DNA-Proben stammen von einem der ältesten Friedhöfe der Welt, der Grotte des Pigeons, in der Nähe des Dorfes Taforalt im Nordosten Marokkos.
Seit etwa 15.000 Jahren begrub eine Kultur von Jägern und Sammlern ihre Toten mit Tierhörnern und anderen Verzierungen in dieser Höhle. Obwohl erst 2006 Bestattungen gefunden wurden, haben Archäologen die Höhle seit den 1940er Jahren ausgegraben.
Der Name, den Forscher des 20. Jahrhunderts dieser Kultur gaben - die Iberomaurusianer - spiegelt die Theorie wider, dass die Menschen, die in dieser Ecke Nordafrikas lebten, eng mit Europa verbunden waren und möglicherweise mit dem Boot oder einer Landbrücke von der Iberischen Halbinsel über das Mittelmeer wanderten oder Sizilien. Iberomaurusische Stätten wurden im gesamten Maghreb gefunden, dem Gebiet zwischen dem Atlasgebirge, das Marokko, Algerien und Tunesien überspannt, und dem Mittelmeer. Einige Archäologen hatten argumentiert, dass kleine Klingen von Orten wie der Grotte des Pigeons den Steinwerkzeugen der Gravettian-Kultur ähnelten, die während des Oberen Paläolithikums (das vor etwa 50.000 bis 10.000 Jahren dauerte) in Südeuropa verbreitet war. Heute haben Nordafrikaner eine große Menge europäischer DNA.
Aber die neuen DNA-Beweise erzählen eine andere Geschichte über die Ursprünge der Iberomaurusianer. Bei den jüngsten Ausgrabungen, die von der Universität Oxford an der Grotte des Pigeons durchgeführt wurden, retteten Archäologen die Innenohr-Felsenbeinknochen, eine gute Quelle für alte DNA. Forscher des Max-Planck-Instituts für Wissenschaft der Menschheitsgeschichte in Jena extrahierten alte mitochondriale DNA, die nur von Müttern an ihre Kinder weitergegeben wird, von sieben Individuen sowie nukleare DNA, die von beiden Elternteilen geerbt wurde aus fünf der Skelette.
"Aufgrund der schwierigen Bedingungen für die DNA-Konservierung wurden relativ wenige alte Genome aus Afrika gewonnen, und keines davon war bisher älter als die Einführung der Landwirtschaft in Nordafrika", so Marieke van de Loosdrecht, Archäogenetikerin am Max-Planck-Institut für Wissenschaft der Menschheitsgeschichte, sagte in einer Erklärung.
Entgegen der Theorie, dass Europäer aus Sizilien oder der Iberischen Halbinsel in der Grotte des Pigeons begraben wurden, ergab die Analyse keine genetische Verbindung zu Südeuropa. Stattdessen zeigten die Ergebnisse, die am 15. März in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, dass etwa zwei Drittel der iberomaurusischen DNA eng mit der der alten Natufianer übereinstimmten, einer späteren Kultur, die im Nahen Osten existierte, was auf die Grotte des Pigeons hindeutet und die Natufianer teilten gemeinsame Vorfahren aus Nordafrika oder dem Nahen Osten.
Etwa ein Drittel der iberomaurusischen DNA ähnelte der DNA von Afrikanern südlich der Sahara, die möglicherweise von älteren Vorfahren geerbt oder von zeitgenössischen Steinzeitmigranten beigesteuert wurde, wie aus einem begleitenden Nachrichtenartikel in Science hervorgeht. Die Ergebnisse liefern neue Hinweise auf frühe Kontakte zwischen Nordafrika und dem Nahen Osten sowie Regionen südlich der Sahara, die als Haupthindernis für die Migration gelten.
In den letzten Jahrzehnten sind in Europa alte DNA-Studien explodiert, die eine 40.000-jährige Geschichte der Menschheit abdecken. Viele der Labore, in denen Wissenschaftler alte DNA untersuchen, befinden sich in Europa, und Forscher haben Zugang zu einer Fülle gut erhaltener Überreste.
Das Studium der alten afrikanischen Genome war viel spärlicher. Die Forscher der neuen Studie schrieben, dass afrikanische Standorte tendenziell schwierigere Bedingungen für die DNA-Konservierung haben. Bei wärmeren Temperaturen wird der DNA-Zerfall tendenziell beschleunigt. Erst im Jahr 2015 veröffentlichten die Forscher das erste alte afrikanische Genom aus 4.500 Jahre alten menschlichen Überresten, die in Äthiopien gefunden wurden. Im vergangenen Jahr berichteten Wissenschaftler bereits vor 8.100 Jahren über Erkenntnisse über alte DNA aus menschlichen Überresten aus Süd- und Ostafrika.
Die Forscher schrieben, dass weitere DNA-Studien an zusätzlichen iberomaurusischen Stellen "kritisch" sein werden, um zu testen, ob die Beweise der Grotte des Pigeons für den iberomaurusianischen Genpool repräsentativ sind.
