Obwohl das Sonnensystem 4,5 Milliarden Jahre alt ist, glaubten Planetenforscher, dass sich die berühmten Saturnringe viel später gebildet haben. Die Ringe des Saturn könnten uralt sein, und das Ringmaterial wird für Äonen recycelt.
Laut Larry Esposito, Hauptforscher für Cassinis Ultraviolett-Bildgebungsspektrographen an der Universität von Colorado, Boulder, zeigten frühere Daten, die in den 1970er Jahren vom Voyager-Raumschiff der NASA und später vom Hubble-Weltraumteleskop gesammelt wurden, dass die Ringe jung waren. Vielleicht hat ein Komet vor etwa 100 Millionen Jahren einen der Saturnmonde zerschmettert und die Teilchen erzeugt, die wir heute sehen.
Die neuen Erkenntnisse von Cassini zeigen jedoch, dass die Ringe im Alter erheblich variieren. Die Ringe werden ständig nachgefüllt und recycelt.
"Die Beweise stimmen mit dem Bild überein, dass Saturn in seiner gesamten Geschichte Ringe hatte", sagte Esposito. "Wir sehen ein umfassendes, schnelles Recycling von Ringmaterial, bei dem Monde kontinuierlich in Ringpartikel zerschmettert werden, die sich dann sammeln und Monde bilden."
"Wir haben entdeckt, dass die Ringe wahrscheinlich nicht erst gestern in der kosmischen Zeit geschaffen wurden, und in diesem Szenario ist es nicht nur ein Glück, dass wir jetzt Planetenringe sehen", sagte Esposito. "Sie waren wahrscheinlich immer da, haben sich aber ständig verändert, und sie werden noch viele Milliarden Jahre da sein."
Wie kann Cassini also feststellen, dass neues Material generiert wird? Früher dachten Astronomen, dass einfallender Meteorstaub die älteren Ringe verschmutzen und sie dunkler machen sollte. Die neuen Beobachtungen von Cassini zeigen jedoch, dass das Ringsystem die Verschmutzung verteilt und verdünnt. Deshalb wirken die Ringe so makellos und jung.
Sie beobachteten, wie das Ringmaterial das Licht entfernter Sterne blockierte. Sie konnten 13 Objekte im Saturn-F-Ring erkennen, deren Größe zwischen 27 Metern und 10 Kilometern lag. Da die meisten Objekte durchscheinend sind, denken die Forscher, dass es sich nur um vorübergehende Klumpen eisiger Felsbrocken handelt.
Sie scheinen zu kommen und zu gehen, klammern sich aneinander und brechen dann unter der starken Schwerkraft des Saturn auseinander. Obwohl die Ringe immer gleich aussehen, werden sie ständig recycelt.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
