Hat es jemals Leben auf dem Mars gegeben? Oder irgendwo jenseits der Erde?
Die Beantwortung dieser Frage ist eine der tiefgreifendsten wissenschaftlichen Untersuchungen unserer Zeit.
Europa und Russland haben sich zu einem mutigen Unternehmen namens ExoMars zusammengeschlossen, das in etwa zweieinhalb Jahren auf der Suche nach dem Leben des Mars aufbrechen wird.
Die Feststellung, ob das Leben jemals auf dem Roten Planeten entstanden ist, ist das Hauptziel der mutigen ExoMars-Missionen, die 2016 und 2018 in einer Partnerschaft zwischen den europäischen und russischen Weltraumagenturen ESA und Roscosmos gestartet werden sollen.
In einem wichtigen Meilenstein, der heute (17. Juni) auf der Paris Air Show angekündigt wurde, unterzeichnete die ESA den Durchführungsvertrag mit Thales Alenia Space, dem industriellen Hauptauftragnehmer, um die letzte Bauphase für die Mars-Mission 2016 zu beginnen.
"Die Vergabe dieses Auftrags bietet Kontinuität für die Arbeit der Mitglieder des Industrieteams von Thales Alenia Space bei dieser komplexen Mission und wird sicherstellen, dass der Start im Januar 2016 auf Kurs bleibt", sagte Alvaro Giménez, ESA-Direktor für Wissenschaft und Robotik Erkundung.
Die ehrgeizige ExoMars-Mission 2016 besteht sowohl aus einem Orbiter als auch aus einem Lander, nämlich dem Methan-Schnüffler-Spurengas-Orbiter (TGO) und dem huckepack-Demonstrationsmodul für den Einstieg, den Abstieg und die Landung (EDM).
ExoMars 2016 ist Europas erstes Raumschiff, das seit dem Start der phänomenal erfolgreichen Mars Express-Mission im Jahr 2003, die gerade ihr 10-jähriges Bestehen seit dem Start feierte, auf den Roten Planeten geschickt wurde.
Methangas (CH4) ist das einfachste organische Molekül, und in der dünnen Marsatmosphäre wurden Berichten zufolge sehr geringe Mengen nachgewiesen. Die Daten sind jedoch nicht sicher und ihre Herkunft ist nicht eindeutig.
Methan könnte entweder heute ein Marker für aktive lebende Organismen sein oder aus nicht lebenslangen geologischen Prozessen stammen. Auf der Erde stammen mehr als 90% des Methans aus biologischen Quellen.
Der ExoMars 2016 Orbiter wird die Quelle untersuchen und die Menge des Methans genau messen.
Der Lander 2016 wird eine internationale Suite wissenschaftlicher Instrumente mitführen und europäische Landetechnologien für die für 2018 geplante 2. ExoMars-Mission testen.
Die ExoMars-Mission 2018 wird einen fortschrittlichen Rover auf die Oberfläche des Roten Planeten bringen. Es ist mit dem ersten Tiefbohrer ausgestattet, der Proben bis zu einer Tiefe von 2 Metern sammeln kann, wobei die Umgebung vor den rauen Bedingungen an der Oberfläche geschützt ist - nämlich dem ständigen Beschuss mit kosmischer Strahlung und dem Vorhandensein starker Oxidationsmittel wie Perchlorate, die organische Stoffe zerstören können Moleküle.
ExoMars war ursprünglich ein gemeinsames NASA / ESA-Projekt, bis die NASA durch heftige Kürzungen des NASA-Budgets durch Politiker aus Washington DC gezwungen wurde, die Beteiligung der Agenturen nach mehreren Jahren detaillierter Arbeit zu beenden.
Danach erklärte sich Russland bereit, den Platz der NASA einzunehmen und die dringend benötigten Mittel und Raketen für die beiden für Januar 2016 und Mai 2018 geplanten Planetenstarts bereitzustellen.
Die NASA verfügt frühestens 2020 über die Mittel, um einen weiteren Marsrover auf den Markt zu bringen - und anhaltende Budgetkürzungen bedrohen sogar den Starttermin 2020.
Die NASA wird weiterhin eine kleine Rolle im ExoMars-Projekt spielen, indem sie mehrere wissenschaftliche Instrumente finanziert.
Die ExoMars-Missionen werden zusammen mit den laufenden Mars-Rovers Curiosity and Opportunity der NASA den Weg für Mars Sample Return-Missionen in den 2020er Jahren und eventuelle menschliche Reisen zum Roten Planeten in den 2030er Jahren ebnen.
Und vergessen Sie nicht, an Bord der MAVEN-Orbiter-Details der NASA "Ihren Namen zum Mars zu senden". Frist: 1. Juli 2013
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Erfahren Sie mehr über Mars-, Curiosity-, Opportunity-, MAVEN-, LADEE- und NASA-Missionen in Kens bevorstehenden Vortragspräsentationen
23. Juni: "Sende deinen Namen auf MAVEN zum Mars" und "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rakete startet aus Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20 Uhr
