Nehmen Sie diese spektakulären Mercury-Bilder (unter dem Sprung) nicht als selbstverständlich hin. Ein weiterer ist für Januar geplant.
Dies alles wird jedoch das Ende der langjährigen Mission - die erste, die Merkur umkreist - bis Anfang 2015 verzögern, schrieb das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in einem Update. Diese Manöver "verlängern den Orbitalbetrieb und verzögern den unvermeidlichen Aufprall der Sonde auf die Oberfläche von Quecksilber bis Anfang nächsten Frühlings", heißt es in einer Erklärung der Organisation.
Bis MESSENGER (MEccury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging) im Januar 2008 zum ersten Mal mit Merkur flog, wussten wir sehr wenig über den Planeten. Die einzigen Nahaufnahmen stammten zuvor von Mariner 10, der 1974-75 einige Male vorbeizischte. Nach einigen Vorbeiflügen hat sich MESSENGER 2011 im Orbit niedergelassen.
In dieser kurzen Zeitspanne von Jahren hat uns MESSENGER gelehrt, dass Merkur ein anderer Planet ist, als wir es uns vorgestellt haben. In einer Erklärung anlässlich des 10-jährigen Jubiläums des Raumschiffs im August dieses Jahres identifizierte die NASA mehrere Dinge, die die Wissenschaft von MESSENGER zu etwas Besonderem machten:
- Die hohe Dichte von Merkur im Vergleich zu anderen Planeten bleibt ein Rätsel. MESSENGER-Untersuchungen ergaben eine Oberfläche, die nicht viel Eisen enthielt, aber viele flüchtige Materialien wie Natrium und Schwefel.
- Die Oberfläche hatte Vulkane und hat immer noch Wassereis in permanent beschatteten Kratern in der Nähe der Pole.
- Sein Magnetfeld erzeugt seltsame Effekte, die noch untersucht werden. Die NASA spricht von "ungeklärten Elektronenstößen und sehr variablen Verteilungen verschiedener Elemente" in ihrer zarten Atmosphäre, die als Exosphäre bezeichnet wird.
"Wir bedauern nur, dass wir nicht genügend Treibmittel haben, um weitere 10 Jahre zu arbeiten, aber wir freuen uns auf die unglaublichen wissenschaftlichen Ergebnisse, die für die letzten acht Monate der Mission geplant sind", erklärte Andy Calloway, Missionsbetriebsleiter von MESSENGER an der Johns Hopkins University Applied Physiklabor zu der Zeit.
MESSENGER hat in den letzten Monaten mehrere Orbital-Boosting-Manöver durchgeführt, um die Mission so lange wie möglich zu verlängern. Der erste im Juni passte seine Umlaufbahn auf 115 Kilometer (71,4 Meilen) bis 156,4 Kilometer (97,2 Meilen) an, während der zweite im September niedriger ausfiel: mindestens 25,2 Kilometer (15,7 Meilen) auf 93,7 Kilometer (58,2 Meilen).
Ende Oktober betrug die Mindesthöhe von MESSENGER 115,1 Meilen (185,2 Meilen), und es dauerte ungefähr acht Stunden, bis Merkur umkreiste. Nach dem endgültigen Absturz wird erwartet, dass BepiColombo aus Europa und Japan die nächste Mercury-Umlaufmission sein wird. Es startet im Jahr 2016, wird aber mehrere Vorbeiflüge an Planeten vorbei brauchen, um dorthin zu gelangen, und erst 2024 eintreffen.
