Wissenschaftler werden sich bald auf den verborgenen achten Kontinent der Welt wagen, das versunkene Land Seeland.
Der verlorene Kontinent, der größtenteils unter Wasser liegt, mit ganz Neuseeland und einigen Inseln, die aus dem Wasser herausschauen, ist ungefähr halb so groß wie Australien. Durch tiefes Bohren in die Kruste oder die obere Schicht könnte die neue wissenschaftliche Expedition Hinweise darauf geben, wie das Tauchen einer der Erdplatten unter einer anderen, ein Prozess, der als Subduktion bezeichnet wird, das Wachstum einer Vulkankette und dieses verlorenen Kontinents im Pazifischen Ozean 50 befeuerte vor Millionen Jahren. Die neue Expedition könnte auch zeigen, wie dieses erdverändernde Ereignis die Meeresströmungen und das Klima verändert hat.
"Wir suchen nach dem besten Ort der Welt, um zu verstehen, wie die Subduktion von Platten eingeleitet wird", sagte der Co-Chefwissenschaftler der Expedition, Gerald Dickens, Professor für Erd-, Umwelt- und Planetenwissenschaften an der Rice University in Texas, in einer Erklärung. "Diese Expedition wird viele Fragen zu Zealandia beantworten."
Der verlorene Kontinent
Im Februar argumentierten Wissenschaftler in der Zeitschrift GSA Today, dass die Erde einen verborgenen achten Kontinent hat, der sich auf Karten widerspiegeln sollte.
Das Argument, dass Seeland ein Kontinent sei, beruhte auf mehreren Beweislinien. Felsen unter dem Meeresboden vor Neuseelands Küste bestehen aus einer Vielzahl alter Gesteinsarten, die nur auf Kontinenten und nicht in ozeanischen Krusten zu finden sind. Die Festlandsockel von Zealandia sind viel flacher als die der nahe gelegenen ozeanischen Kruste. Und Gesteinsproben zeigen einen dünnen Streifen ozeanischer Kruste, der Australien und die Unterwasserteile von Zealandia trennt. All diese Faktoren deuten darauf hin, dass das Gebiet unter Wasser um Neuseeland einen Kontinent ausmacht, berichteten die Forscher.
Reise zum achten Kontinent
Es gibt jedoch noch einige Fragen zur Entstehung von Zealandia.
Die Expedition 371, die von der National Science Foundation und dem International Ocean Discovery Program finanziert wird, soll viele dieser Fragen beantworten. Mehr als 30 Wissenschaftler werden am 27. Juli zu einer zweimonatigen Expedition an Bord der JOIDES Resolution, einem massiven wissenschaftlichen Bohrschiff, in See stechen.
Von dort aus wird das Team sechs Standorte in der Tasmanischen See zwischen Australien und Neuseeland besuchen, um Sediment- und Gesteinskerne aus der Erdkruste zu bohren. Jeder Kern wird zwischen 300 und 800 Metern groß sein, was bedeutet, dass Wissenschaftler über mehrere zehn Millionen Jahre in die Vergangenheit blicken können.
"Wenn Sie weit zurückgehen, waren die Antarktis, Australien und Seeland vor etwa 100 Millionen Jahren alle ein Kontinent", sagte Dickens. "Vor ungefähr 85 Millionen Jahren spaltete sich Seeland von selbst ab, und eine Zeitlang breitete sich der Meeresboden zwischen ihm und Australien auf beiden Seiten eines Ozeankamms aus, der die beiden trennte."
Nach dieser Verschiebung wurde der Bereich zwischen den beiden Kontinenten komprimiert. Vor etwa 50 Millionen Jahren tauchte die Pazifikplatte unter Neuseeland, hob die beiden Inseln an, bildete eine Reihe von Vulkanen im Pazifik und linderte die Druckspannung in der Ozeankruste zwischen den beiden Kontinenten.
"Wir wollen verstehen, warum und wann die verschiedenen Phasen von der Ausdehnung bis zur Entspannung stattfanden", sagte Dickens.
Die neuen Erkenntnisse könnten zeigen, wie sich die Meeresströmungen und das Klima zu dieser Zeit verändert haben. Zealandia wird normalerweise von den meisten Klimamodellen aus der Zeit vor 50 Millionen Jahren weggelassen, was erklären könnte, warum diese Modelle problematisch waren, sagte Dickens.
"Es kann sein, dass wir Kontinente hatten, die viel flacher waren als wir gedacht hatten", sagte Dickens. "Oder wir könnten die Kontinente richtig, aber auf dem falschen Breitengrad haben. In jedem Fall werden uns die Kerne helfen, das herauszufinden."
