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Eine zukünftige Mars-Mission könnte Instrumente umfassen, die an Ballons befestigt sind und die Möglichkeit bieten, Orte zu untersuchen, an denen Rover nicht fahren können, und gleichzeitig einen genaueren Blick als umlaufende Satelliten zu bieten. Die NASA hat Aurora Flight Sciences und ihrem Partner Vertigo Inc einen Auftrag für Phase I der Small Business Innovative Research (SBIR) zur Entwicklung eines autonomen Ballonwerfers für den Betrieb von der Marsoberfläche aus erteilt. Aurora möchte ein kompaktes Leichtbausystem entwickeln, das in zukünftige Marslander integriert werden könnte, und die Mission mit einem kleinen Luftfahrzeug ergänzen. Ein solches System hätte das Potenzial für atmosphärische Probenahme und Videodatenerfassung, die bei aktuellen Mars-Missionen nicht verfügbar sind.
Die ballonbasierte Marserkundung kann einen größeren Teil der Marsoberfläche bedecken, als über einen Rover zugänglich ist, und eine bessere Auflösung bieten, als dies von Satelliten möglich ist. Ballons könnten verwendet werden, um atmosphärische Daten in verschiedenen Höhen und an verschiedenen Orten auf dem Mars zu messen.
"Eine große Herausforderung für den Bodeneinsatz ist die Möglichkeit, dass die Hülle durch Winde, umgebende Felsen oder Teile des zugehörigen Landers beschädigt wird", sagte der Projektmanager George Kiwada. „Unser Konzept des Shielded Mars Balloon Launcher (SMBL) begegnet dieser Herausforderung, indem wir aufblasbare Strukturen verwenden, um eine sichere Umgebung für das Aufblasen und den Einsatz von Ballons zu schaffen.“
Ballons fliegen seit Jahrzehnten in der Stratosphäre der Erde, deren Atmosphäre so dünn ist wie die auf der Marsoberfläche. Herkömmliche stratosphärische Ballons haben aufgrund des täglichen Erhitzens und Abkühlens des Ballons eine auf einige Tage begrenzte Lebensdauer. Helium-Hochdruckballons, die derzeit für den Ultra Long Duration Balloon (ULDB) entwickelt werden, fliegen mehr als 100 Tage und vielleicht sogar ein Jahr. Kleinere Superdruckballons mit Nutzlasten von nur wenigen Kilogramm sind bereits seit einem Jahr geflogen.
Aurora hat bereits mit der NASA an der Entwicklung eines Marsflugzeugs gearbeitet. In diesem Projekt wurde Aurora mit den Herausforderungen des Luftfahrzeugbetriebs in der Marsatmosphäre vertraut.
Quelle: Aurora Flight Sciences
