Bergleute entdeckten das 5,5 Meter lange Tier - einen Nodosaurier, einen Cousin von Ankylosauriern, der ebenfalls Körperschutz hatte, aber keine Clubschwänze trug - 2011 bei Routinearbeiten in der Suncor Millennium Mine in Alberta.
Shawn Funk, ein Maschinenbediener, bemerkte das Fossil, weil die Textur und Farbe anders aussahen als das umgebende Gestein, so National Geographic, das die Geschichte am Freitag (12. Mai) brach. Kurz darauf kontaktierte das Unternehmen Suncor Energy das Royal Tyrrell Museum für Paläontologie in Alberta, wo das Exemplar seit sechs Jahren aufbewahrt wird und sorgfältig einen Zentimeter nach dem anderen herausgemeißelt wird.
"Es war eine sehr langsame Enthüllung, aber dennoch eine sehr aufregende", sagte Caleb Brown, Postdoktorand am Museum und Mitautor einer Studie, die die neue Art beschreibt und die er voraussichtlich in einer Veröffentlichung veröffentlichen wird Peer-Review-Journal in diesem Sommer.
Geheimnisvoller Tod
Als der Dinosaurier starb, war Alberta so warm wie South Carolina heute und saß an der Küste eines flachen Binnenseewegs, der sich vom Golf von Mexiko bis zum Arktischen Ozean erstreckte. Es ist unklar, ob der Dinosaurier im Seeweg ertrunken ist oder an Land gestorben ist und dann aufs Meer hinausgefegt wurde, sagte Brown. In jedem Fall hätte der Kadaver ein Phänomen namens "Aufblähen und Schweben" erfahren, als sich der Körper zersetzte und mit Gasen füllte.
Nach starkem Aufblähen wäre der Kadaver explodiert und auf den Grund des Seewegs gesunken. "Es muss eine sehr ruhige, sehr schlammige, feinkörnige und sauerstoffarme Umgebung gewesen sein, in der es sich niedergelassen hat, weil das Tier nicht gefressen wird", sagte Brown.
Der Nodosaurier landete auch nicht mit einem schüchternen Schlag.
"Es muss ziemlich schnell gefallen sein, denn wir haben tatsächlich einen kleinen Einschlagkrater, von dem aus er auf den Boden trifft", sagte Brown. "Es hat den Boden ziemlich hart getroffen."
Da das Exemplar mit marinen Sedimenten bedeckt war, wussten die Museumsforscher nicht, dass es sich bei dem Exemplar um einen Dinosaurier handelte. Zuerst dachten sie, dass die Fossilien einer prähistorischen Meerestier wie einem Ichthyosaurier oder einem Plesiosaurier gehörten, weil "wir Meeresreptilien aus einer anderen Mine in etwa 20 Kilometern Entfernung bekamen", sagte Donald Henderson, der Kurator für Dinosaurier im Museum und Co-Autor der bevorstehenden Studie.
Aber nachdem der Museumstechniker Darren Tanke einen Teil des Exemplars genau unter die Lupe genommen hatte, machte er den richtigen Anruf: Das Tier war zweifellos ein Dinosaurier, sagte Henderson.
Die Ausgrabung
Insgesamt verbrachte Henderson 2011 17 Tage in der Millennium Mine und nahm an Sicherheitsklassen bei Tanke teil, damit sie in die Mine gehen konnten, um bei der Ausgrabung des Exemplars zu helfen. Der Dinosaurier war in einem Block aus extrem hartem Gestein eingeschlossen, der als Konkretion bekannt ist, aber das Fossil im Inneren war so weich wie Talkumpuder, sagte Henderson.
Die Besatzung erfuhr das auf die harte Tour, als sie versuchte, die gesamten 35.000 Pfund zu entfernen. (15.800 Kilogramm) Konkretion auf einmal. Die Innenseiten waren so weich, dass der Block in zwei Teile zerbrach, als sie versuchten, ihn aus der Mine zu entfernen, sagte Henderson. Danach entschieden sich die Paläontologen, die Fossilien in mehreren tausend Pfund schweren Stücken zu entfernen, die dann zum Schutz mit Sackleinen und Gips bedeckt wurden.
Nach einer 12-stündigen LKW-Fahrt kamen die Fossilien im Museum an. Aber sie waren immer noch in Stein gehüllt. Der Museumstechniker Mark Mitchell hat fast sechs Jahre damit verbracht, das spektakuläre Exemplar zu enthüllen. Weil es so zerbrechlich war, "hat er auf jeden Quadratmillimeter, den Sie sehen, einen Tropfen Kleber oder mehr aufgetragen", sagte Henderson.
Statuenhafter Nodosaurier
Die 3.000 Pfund. (1.360 kg) Nodosaurier ist so vollständig, dass es aussieht wie eine Statue, deren Künstler jeden stacheligen Aspekt seines Körpers festhält.
"Es war sehr tief am Boden, sehr gedrungen auf sehr kurzen Beinen", sagte Brown gegenüber Live Science. "Der gesamte Rücken, die Seiten, der Hals und der Schwanz waren mit großen Osteodermen bedeckt - knöchernen Platten, die in die Haut eingebettet sind."
Normalerweise fallen Osteoderme ab und werden verdrängt, wenn ein Dinosaurier stirbt. "In diesem Fall sind diese Osteoderme immer noch in der Haut erhalten", sagte Brown. "Nicht nur das, die Osteoderme sind mit Keratinschichten bedeckt, dem gleichen Material, aus dem Ihre Fingernägel bestehen. Normalerweise versteinert es nicht."
Der Pflanzenfresser aß wahrscheinlich Nadelbäume, Cycads (Holzpflanzen mit Samen) und Farne. "Sie hatten sehr schwache Zähne", sagte Henderson. "Sie hatten einen Schnabel wie eine Schildkröte, und sie würden nur das Essen sammeln. Sehr wenig Kauen." Vielmehr hätte ein System von Mägen das faserige Essen verarbeitet, sagte er.
"Einige Leute haben sogar vorgeschlagen, dass Sie, wenn Sie neben ihnen stehen würden, all das Grollen aus ihren Eingeweiden hören würden", sagte Henderson und bezog sich auf Nodosaurier. Die Forscher fanden im Fußball der Probe eine fußballgroße Masse versteinerter Lebensmittel, die er bald analysieren möchte, fügte Henderson hinzu.
Die frühesten Nodosaurier sind aus dem Jura bekannt (ein Zeitraum von 199,6 Millionen bis 145,5 Millionen Jahren), aber die meisten, einschließlich des neu entdeckten Tieres, lebten in der Kreidezeit (145,5 Millionen bis 65,5 Millionen Jahre), sagte Brown.
Nodosaurier wurden auf allen Kontinenten außer der Antarktis gefunden, sagte Henderson. Das neue Tier ist jetzt im Museum in einer Ausstellung mit dem Titel "Grounds For Discovery" zu sehen, die versteinerte Kreaturen beleuchtet, die von der Industrie in Alberta gefunden wurden.
Vollständigstes Fossil?
Obwohl das Nodosaurier-Exemplar in hervorragendem Zustand ist, ist es nicht der am besten erhaltene Dinosaurier, den es je gab. Diese Ehre geht wahrscheinlich an einen der vogelähnlichen Dinosaurier mit versteinerten Federn, die Landwirte und Forscher in der chinesischen Provinz Liaoning entdeckt haben, sagte Henderson.
Der Schwanz und die Hinterbeine des Nodosauriers fehlen, sagte Henderson. Das liegt daran, dass die Bergbaugesellschaft sie weggefegt hat, bevor sie feststellte, dass sie ein Fossil in den Händen hatte.
Stattdessen ist der Nodosaurier der am besten erhaltene gepanzerte Dinosaurier, ein Titel, der immer noch viel Prahlerei hat, sagte Henderson.
