Es war ein gewagtes Manöver, aber der Plan, Venus Express tiefer in die dichte Atmosphäre des Planeten zu bringen, hat funktioniert. Im vergangenen Monat steuerte die Europäische Weltraumorganisation das lang laufende Raumschiff für jeweils einige Minuten in Höhen von nur 131 Kilometern.
Jetzt wurde das Raumschiff wieder in sicherere, höhere Umlaufbahnen gelenkt. Und natürlich geschah dies alles im Namen der Wissenschaft. Es zeigte Wissenschaftlern nicht nur Informationen über die Atmosphäre, sondern gab ihnen auch technische Daten darüber, wie sich ein Raumschiff verhält, wenn es eine Planetenatmosphäre mit hoher Geschwindigkeit berührt. Das könnte für zukünftige Landemissionen nützlich sein.
"Wir haben wertvolle Daten über die venusianische Atmosphäre in einer Region gesammelt, die mit anderen Mitteln nur schwer zu charakterisieren ist", erklärte Hakan Svedhem, Projektwissenschaftler bei Venus Express bei der Europäischen Weltraumorganisation.
"Die Ergebnisse zeigen, dass die Atmosphäre für diesen Höhenbereich variabler zu sein scheint als bisher angenommen, aber weitere Analysen sind erforderlich, um diese Unterschiede richtig zu erklären."
Das Eintauchen in die Hölle war für das Raumschiff hart. Zeitweise stiegen die Temperaturen um mehr als 100 Grad Celsius. Erste Untersuchungen des Raumfahrzeugs zeigen jedoch, dass alles in Ordnung ist, obwohl weitere Analysen erforderlich sein werden. Außerdem wurde seine Umlaufbahn um mehr als eine Stunde verkürzt, weil seine Geschwindigkeit um so viel verlangsamt wurde.
Während das Raumschiff 15 Triebwerksverbrennungen durchführte, um sich über die Atmosphäre zu erheben, wird die Atempause nur vorübergehend sein. Das Raumschiff, das sich seit 2006 auf dem Planeten befindet, hat nur noch wenig Treibstoff. Jetzt liegt sein neuer tiefster Punkt in der Umlaufbahn bei 460 km (286 Meilen), aber in den nächsten Monaten wird er aufgrund der Kraft von wieder fallen Schwere. Missionsplaner erwarten, dass das Raumschiff bis etwa Dezember überleben wird, wenn es endgültig in die Atmosphäre fällt.
Der wissenschaftliche Ertrag der Mission war jedoch immens. Unter seinen vielen Entdeckungen hat Venus Express eine Ozonschicht über dem Planeten gefunden, Wasserdampf in tief liegenden Wolken entdeckt und sogar eine Art „Regenbogen“ gefunden. Die Aerobraking-Kampagne selbst sei ebenfalls hilfreich, fügte die ESA hinzu.
"Aerobraking kann verwendet werden, um die Geschwindigkeit eines Raumfahrzeugs zu verringern, das sich einem Planeten oder Mond mit einer Atmosphäre nähert, um es in die Umlaufbahn zu bringen und von einer elliptischen in eine kreisförmigere Umlaufbahn zu wechseln", schrieb die Agentur.
„Es muss weniger Kraftstoff transportiert werden, was rundum Vorteile bringt. Die Technik wird bei zukünftigen Missionen angewendet, und die Venus Express-Experimente werden als Leitfaden für deren Design dienen. “
Quelle: Europäische Weltraumorganisation
