Während eines Vorbeiflugs des kleinen Mondes am 12. März entdeckte die Cassini-Sonde erhebliche Mengen organischer Chemikalien, als sie durch mächtige geysirähnliche Eisstrahlen flog, die in den Weltraum sprengten. Dieser aktive Mond scheint organische Chemikalien zu erzeugen, ähnlich wie die Substanzen in Kometen. Als Cassini mutig mit einer Geschwindigkeit von 32.000 Meilen pro Stunde durch die Wolke fuhr, konnte er einige indirekte Messungen der Dichte des Gases anhand des überraschenden Drehmoments vornehmen, das auf das Raumfahrzeug ausgeübt wurde. Glücklicherweise war das Fahrzeug unbeschädigt, als die Partikel von seiner Karosserie abprallten…
Cassini unternahm die gewagte Reise durch die Wolken aus Eiskristallen und Gas in 200 km Höhe über der Mondoberfläche. Es kam bei näherer Annäherung innerhalb von 50 km an die Oberfläche und gab Missionswissenschaftlern einen beispiellosen Blick auf die mysteriöse nördliche Hemisphäre der Satelliten. Von Cassini aufgenommene Bilder zeigten eine riesige, alte Region von Gruben und Kratern, die mit Rissen vermischt waren, wobei Geysire Chemikalien in den Weltraum sprudelten. Enceladus befindet sich in der dichtesten Region des Saturn-E-Rings, was möglicherweise darauf hinweist, dass ein Zusammenhang zwischen den Geysiremissionen und der Ringdichte besteht.
Die Entdeckung signifikanter Mengen organischer Verbindungen, die vom Saturn-System emittiert werden, ist von besonderem Interesse für Wissenschaftler, die versuchen zu verstehen, wie sich Saturn während der Bildung des Sonnensystems entwickelt hat.
“Eine völlig unerwartete Überraschung ist, dass die Chemie von Enceladus, die von innen herauskommt, der eines Kometen ähnelt, wenn Urmaterial aus einem Saturnmond herauskommt, wirft viele Fragen zur Bildung des Saturn-Systems auf. ” - Hunter Waite, Hauptforscher für das Cassini-Ionen- und neutrale Massenspektrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Aus Messungen mit dem Ionen- und Neutralmassenspektrometer an Cassini können Wissenschaftler schließen, dass der Mond hochaktiv ist und von einer internen Energiequelle angetrieben wird. Es gibt auch Hinweise auf tektonische Aktivität am Körper mit einem Durchmesser von 500 km. Die nachgewiesenen Gase können mit dem Sprudeln von Gas verglichen werden, das aus kohlensäurehaltigem Wasser freigesetzt wird, wobei organische Chemikalien eingemischt werden. Das Spektrometer „schmeckte und schnüffelte“ das Gas effektiv und konnte eine gute Vorstellung davon bekommen, was die energetischen Geysire ausspucken in den Weltraum.
Die nachgewiesenen Gase, die mehr als 20-mal dichter als geschätzt waren, enthielten Wasserdampf, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid, organische Verbindungen und flüchtige Moleküle. Eine ziemlich explosive Mischung. Die Gaswolken waren so dicht, dass das Raumschiff die Kraft der Emission spürte und ein Drehmoment erzeugte. Hieraus waren einige Messungen der Gasdichte möglich.
Es wird vermutet, dass Cassini während des Vorbeiflugs unversehrt war und im August für einen noch gewagteren, tieferen Vorbeiflug dieses seltsamen, gasförmigen Mondes zurückkehren wird.
Quelle: NASA
