Der Start von Sputnik im Oktober 1957 veränderte die Welt über Nacht. Der Weltraumpionier Werner Von Braun, der auf diesem Bild mit JPL-Direktor William Pickering und dem Wissenschaftler James Van Allen gezeigt wurde, kam mit seiner Jupiter C-Rakete durch, die am 31. Januar 1958 den ersten US-Satelliten, Explorer 1, ins All startete.
Explorer 1 war mit einer Länge von 203 Zentimetern (80 Zoll), einem Durchmesser von 15,9 Zentimetern (6,25 Zoll) und einem Gewicht von 14 Kilogramm (30,8 Pfund) nicht allzu groß. Aber es hat seine Aufgabe erfüllt, vor allem die Umlaufbahn zu erreichen und dann wissenschaftliche Informationen zurückzugeben.
Das Jet Propulsion Laboratory erhielt den Auftrag, eine wissenschaftliche Nutzlast für den Start zu entwerfen und zu bauen, die in drei Monaten durchgeführt wurde.
Das wichtigste wissenschaftliche Instrument in Explorer 1 war ein Detektor für kosmische Strahlung, mit dem die Strahlung über der Atmosphäre gemessen werden konnte. Dr. James Van Allen entwarf das Experiment, bei dem eine viel geringere Anzahl kosmischer Strahlen als erwartet festgestellt wurde. Van Allen vermutete, dass das Instrument möglicherweise durch sehr starke Strahlung von einem Gürtel geladener Teilchen gesättigt wurde, die vom Erdmagnetfeld im Weltraum eingeschlossen wurden. Ein späterer Start von Explorer 3 zwei Monate später bestätigte die Existenz dieser Strahlungsgürtel, die zu Ehren ihres Entdeckers als Van Allen Belts bekannt wurden.
Es gab auch andere wissenschaftliche Erkenntnisse aus Explorer 1. Aufgrund seiner symmetrischen Form wurde Explorer 1 verwendet, um die oberen atmosphärischen Dichten zu bestimmen.
Zwei weitere Instrumente an Bord suchten nach Mikrometeoriten im Orbit: ein Mikrometeoritendetektor und ein akustisches Mikrofon, um den Schall eines Mikrometeoriteneinschlags zu erfassen. Der Mikrometeoritendetektor bestand aus einem Gitter elektrischer Drähte. Ein Mikrometeorit von etwa 10 Mikrometern würde beim Aufprall einen Draht brechen, die elektrische Verbindung zerstören und das Ereignis aufzeichnen. Ein oder zwei der Drähte wurden beim Start zerstört. Die Ausrüstung arbeitete ungefähr 60 Tage lang, zeigte jedoch nur einen möglichen Meteoriteneinschlag. Daten vom akustischen Sensormikrofon wurden nur erhalten, wenn ein Aufprall auftrat, während sich der Satellit über einer Bodenaufzeichnungsstation befand. Über einen Zeitraum von 11 Tagen (1. Februar 1958 bis 12. Februar 1958) wurden jedoch 145 Auswirkungen registriert. Die hohen Aufprallraten auf einen Teil der Umlaufbahn und die nachfolgenden Ausfälle im elektronischen System des Satelliten wurden einem Meteoritenschauer zugeschrieben.
Die Batterien im Explorer 1 waren am 23. Mai 1958 leer, als das letzte Signal aufgezeichnet wurde. Der erste US-Satellit brannte im März 1970 beim Wiedereintritt in die Atmosphäre ab.
Ursprüngliche Nachrichtenquelle: Explorer 1
