Einer der besten Meteorschauer des Jahres - die Geminiden - steht kurz vor dem Höhepunkt. Im Gegensatz zu den meisten Meteoritenschauern ist die Quelle der Geminiden ein Rätsel, da der Staub nicht von einem Kometen zu stammen scheint. Ein kleiner Asteroid namens 3200 Phaethon wurde in der rechten Umlaufbahn entdeckt, aber Astronomen sind sich nicht sicher, wie er genug Staub erzeugen könnte, um so schöne Meteorschauer zu verursachen.
Der beste Meteorschauer des Jahres erreicht diese Woche am 13. und 14. Dezember seinen Höhepunkt.
"Es ist der Geminid-Meteorschauer", sagt Bill Cooke vom Meteoroid Environment Office der NASA in Huntsville, Alabama. „Beginnen Sie am Mittwochabend, dem 13. Dezember, gegen 21 Uhr mit dem Anschauen. Ortszeit “, rät er. „Das Display wird klein anfangen, aber im Laufe der Nacht an Intensität zunehmen. Am Donnerstagmorgen, dem 14. Dezember, konnten Menschen in dunklen, ländlichen Gebieten jede Minute ein oder zwei Meteore sehen. “
Die Quelle der Geminiden ist ein mysteriöses Objekt namens 3200 Phaethon. "Niemand kann entscheiden, was es ist", sagt Cooke.
Das Geheimnis beginnt, richtig erzählt, im 19. Jahrhundert: Vor Mitte des 19. Jahrhunderts gab es keine Geminiden oder zumindest nicht genug, um Aufmerksamkeit zu erregen. Die ersten Geminiden tauchten 1862 plötzlich auf und überraschten die Zuschauer, die Dutzende von Meteoren aus dem Sternbild Zwillinge schießen sahen. (So hat die Dusche ihren Namen, die Geminiden.)
Die Astronomen suchten sofort nach einem Kometen. Meteorschauer entstehen durch Trümmer, die einen Kometen abkochen, wenn er sich der Sonne nähert. Wenn die Erde durch die Trümmer geht, sehen wir einen Meteoritenschauer.
Über hundert Jahre lang suchten Astronomen vergeblich nach dem Elternkometen. Schließlich entdeckte der Infrarot-Astronomiesatellit (IRAS) der NASA 1983 etwas. Es war mehrere Kilometer breit und bewegte sich in ungefähr derselben Umlaufbahn wie die Geminiden-Meteoroiden. Wissenschaftler nannten es 3200 Phaethon.
Nur ein Problem: Meteorschauer sollen von Kometen kommen, aber 3200 Phaethon scheint ein Asteroid zu sein. Es ist felsig (nicht eisig wie ein Komet) und hat keinen offensichtlichen Schwanz. Offiziell wird 3200 Phaethon als "PHA" katalogisiert - ein potenziell gefährlicher Asteroid, dessen Weg die Erdumlaufbahn nur um 2 Millionen Meilen verfehlt.
Wenn 3200 Phaethon wirklich ein Asteroid ohne Schwanz ist, wie hat es die Geminiden hervorgebracht? "Vielleicht ist es gegen einen anderen Asteroiden gestoßen", bietet Cooke an. "Eine Kollision hätte eine Staub- und Steinwolke erzeugen können, die Phaethon in seiner Umlaufbahn folgt."
Dies stimmt mit Studien über geminide Feuerbälle überein. Einige Astronomen haben die hellsten Geminiden-Meteore untersucht und sind zu dem Schluss gekommen, dass die darunter liegenden Trümmer felsig sein müssen. Die Dichteschätzungen reichen von 1 bis 3 g / cm3. Das ist viel dichter als Kometenstaubflocken (0,3 g / cm3), aber nahe an der Gesteinsdichte (3 g / cm3).
Sind die Geminiden also eine „Asteroiden-Dusche“?
Cooke ist nicht überzeugt. 3200 Phaethon könnte schließlich ein Komet sein - "ein ausgestorbener Komet", sagt er. Die Umlaufbahn des Objekts bringt es noch näher an die Sonne als Merkur. Extreme Sonnenwärme hätte vor langer Zeit das gesamte Eis von Phaethon wegkochen und dieses felsige Skelett zurücklassen können, "das nur wie ein Asteroid aussieht".
Kurz gesagt, niemand weiß es. Es ist ein Rätsel, diesen Donnerstagmorgen unter den Sternen - den Sternschnuppen - zu genießen.
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