Lepra ist heute viel seltener als im Mittelalter, aber das Bakterium, das diese schwächende Krankheit verursacht, hat sich seitdem kaum verändert, so eine neue Studie.
Reseracher sequenzierten das überraschend gut erhaltene Genom des Lepra-Bakteriums in Skeletten, die aus mittelalterlichen Gräbern in Europa exhumiert wurden. Es ist das erste Mal, dass ein altes Genom "von Grund auf neu" sequenziert wurde (ohne Referenzgenom), und es zeigt sich, dass mittelalterliche Lepra-Stämme fast identisch mit modernen Lepra-Stämmen waren.
Lepra, auch als Hansen-Krankheit bekannt, ist auf eine chronische Infektion des Bakteriums zurückzuführen Mycobacterium leprae. Die Krankheit verursacht Hautläsionen, die Haut, Nerven, Augen und Gliedmaßen dauerhaft schädigen können. Während es nicht dazu führt, dass Körperteile abfallen, können diejenigen, die mit Lepra infiziert sind, infolge von Sekundärinfektionen deformiert werden. Die Krankheit tritt häufig während der höchsten Fortpflanzungsjahre auf, entwickelt sich jedoch sehr langsam und es kann 25 bis 30 Jahre dauern, bis Symptome auftreten.
Die Krankheit war in Europa im gesamten Mittelalter, insbesondere in Südskandinavien, äußerst verbreitet. "Es war ein großes Problem der öffentlichen Gesundheit", sagte der Co-Autor der Studie, Jesper Boldsen, ein biologischer Anthropologe an der Universität von Süddänemark.
Im 16. Jahrhundert nahm die Lepra jedoch stark ab. Um zu verstehen, warum, sequenzierten Boldsens Kollegen DNA aus fünf mittelalterlichen Skeletten und aus Biopsien lebender Menschen mit Lepra.
Unverändertes Genom
Normalerweise ist die Sequenzierung alter DNA schwierig, da das meiste davon abgebaut wird. Eines der mittelalterlichen Skelette enthielt jedoch eine sehr große Menge gut erhaltener DNA, möglicherweise weil das Lepra-Bakterium eine sehr dicke Zellwand aufweist, die es vor Abbau schützt. Die Forscher verwendeten eine automatisierte Technik, die als Shotgun-Sequenzierung bekannt ist, um die genetische Blaupause aus dieser Probe zu erhalten.
Die anderen Skelette und die Biopsieproben, die nicht so viel DNA ergaben, wurden unter Verwendung eines bekannten "Referenz" -Genoms sequenziert.
Die Sequenzierung ergab, dass das Lepragenom seit dem Mittelalter nahezu unverändert geblieben ist, sodass die Krankheit nicht weniger stark geworden ist. Der Rückgang im 16. Jahrhundert könnte auf Krankheitsresistenzen in der menschlichen Bevölkerung zurückzuführen sein, spekulieren die Forscher. Menschen, die Lepra entwickelten, wurden oft für den Rest ihres Lebens in Leprakolonien verbannt. Infolgedessen wären die Gene von Menschen, die anfällig für die Krankheit waren, mit ihnen ausgestorben, während die Gene von immuneren Menschen überlebt hätten.
Die Ergebnisse geben einen Einblick in die Entwicklung der Krankheit, sagte Studienmitautor Johannes Krause, Paläogenetiker an der Universität Tübingen. "Wie hat sich der Erreger entwickelt? Wie hat er sich an die Menschen angepasst?" Sagte Krause. "Das können uns nur diese alten Genome sagen."
Lepra heute
Lepra betrifft die Menschen noch heute, ist aber mit Antibiotika behandelbar. Mehr als 10 Millionen Menschen sind infiziert, und jedes Jahr gibt es etwa 250.000 neue Fälle, sagte Krause gegenüber LiveScience.
Zusätzlich zum Menschen infiziert die Krankheit Gürteltiere, und die meisten Leprafälle in den Vereinigten Staaten können auf den Kontakt mit diesen Tieren zurückgeführt werden. Das Lepra-Bakterium gedeiht bei kühlen Temperaturen und Gürteltiere haben die niedrigste Körpertemperatur aller Säugetiere, sagte Krause.
Aber die Gürteltiere erkrankten wahrscheinlich an der Krankheit von Menschen, die ursprünglich aus Europa stammten, sagten die Autoren der Studie. Eine der mittelalterlichen Lepraproben passte zu Stämmen aus dem modernen Nahen Osten, aber es ist unklar, ob die Krankheit ursprünglich von dort oder aus Europa stammte.
"Diese Studie bietet einen Einblick in die Beziehung der (inzwischen ausgestorbenen) europäischen Lepra-Stämme zu denen in anderen Teilen der Welt", sagte die Anthropologin Anne Stone von der Arizona State University, die nicht an der neuen Studie beteiligt war, in einer E-Mail. "Überraschenderweise scheint es vor relativ kurzer Zeit in den Menschen" gesprungen "zu sein", sagte Stone in den letzten 3.000 Jahren.
