Da der Phoenix-Lander fleißig auf dem Mars arbeitet und die jüngsten Schlagzeilen aufgreift, haben wir von den beiden anderen Robotern auf dem Roten Planeten, den Mars Exploration Rovers, Spirit und Opportunity, nicht viel gehört. Sie wartet darauf, dass die Sonnenstrahlen etwas stärker werden, bevor sie weitergeht, hat jedoch Bilder von ihrem Platz im Home Plate-Bereich des Gusev-Kraters aufgenommen, um das hier gezeigte Panorama zu erstellen. Die Gelegenheit macht sich jetzt bereit, sie zu leiten und aus dem Victoria-Krater zu bringen, wo sie seit fast einem Jahr ist. Was steht also für die beiden Energizer Bunny-ähnlichen, langlebigen Rover an?
"Beide Rover zeigen Zeichen des Alterns, aber beide sind immer noch in der Lage, aufregende Erkundungen und wissenschaftliche Entdeckungen zu machen", sagte John Callas von JPL, Projektmanager für Spirit and Opportunity.
Das Team plant für die kommenden Monate, Spirit südlich von Home Plate in ein Gebiet zu fahren, in dem der Rover im vergangenen Jahr einen hellen, silikareichen Boden gefunden hat. Dies könnte ein möglicher Hinweis auf die Auswirkungen von heißem Wasser sein.
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Die Gelegenheit wird bald zu neuen Abenteuern sein.
"Wir haben alles getan, was wir im Victoria Crater getan haben, und noch mehr", sagte Bruce Banerdt vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Banerdt ist Projektwissenschaftler für die beiden Rover. Die Gelegenheit besteht darin, in die umliegenden Ebenen des Roten Planeten zurückzukehren und einige lose Pflastersteine oder Felsen zu untersuchen, an denen er vor fast einem Jahr vorbeigefahren ist, bevor er in den großen Victoria-Krater hinabsteigt, um freiliegende alte Felsschichten zu untersuchen. Aber jetzt ist diese Umfrage abgeschlossen.
Einige der Pflastersteine, die der Rover betrachten wird, sind ungefähr faustgroß und größer. Sie wurden über große Entfernungen von Einschlägen auf die Marsoberfläche geworfen und sind insofern interessant, als sie Informationen über die unterschiedlichen Gebiete unter der Oberfläche des Mars liefern könnten.
"Unsere Erfahrung zeigt, dass die Pflastersteine sehr unterschiedlich sind", sagte Scott McLennan von der State University in New York, Stony Brook. McLennan ist ein langfristiger Planungsleiter für das Rover-Wissenschaftsteam. „Wir wollen sie besser charakterisieren. Eine statistische Stichprobe aus der Untersuchung weiterer von ihnen wird wichtig sein, um die Geologie des Gebiets zu verstehen. “
Die Gelegenheit trat am 11. September 2007 in den Victoria-Krater ein, nachdem sie ein Jahr lang vom Rand aus gescoutet hatte. Einmal drinnen, fuhr der Rover nahe an den Fuß einer Klippe namens „Kap Verde“, einem Teil des Kraterrandes, um detaillierte Bilder eines 6 Meter hohen Schichtstapels aufzunehmen. Die Informationen, die Opportunity über die Schichten in Victoria zurückgegeben hat, deuten darauf hin, dass die Sedimente durch Wind abgelagert und dann durch Grundwasser verändert wurden.
"Die Muster ähneln weitgehend dem, was wir bei den kleineren Kratern gesehen haben, die Opportunity zuvor untersucht hat", sagte McLennan. "Indem wir tiefer in die Schicht schauen, schauen wir weiter zurück in die Zeit." Der Krater hat einen Durchmesser von ungefähr 800 Metern und ist tiefer als jeder andere, den Opportunity sieht.
Ingenieure programmieren die Möglichkeit, an derselben Stelle aus dem Krater zu klettern, an der er eingetreten ist. Ein Anstieg des elektrischen Stroms durch das linke Vorderrad des Rovers im letzten Monat löste schnell Diskussionen darüber aus, ob man versuchen sollte, an einem steilen Hang noch näher an die Basis von Kap Verde heranzukommen. Der Spike ähnelte einem, der bei Spirit zu sehen war, als dieser Rover 2006 die Verwendung seines rechten Vorderrads verlor. Die sechs Räder von Opportunity funktionieren alle nach zehnmal mehr Einsatz als vorgesehen, aber das Team nahm den Spike in der aktuellen Version als Erinnerung, dass man aufhören könnte.
"Wenn Opportunity mit nur fünf Rädern fahren würde, wie Spirit, würde es wahrscheinlich nie aus dem Victoria Crater herauskommen", sagte Bill Nelson, ein Rover-Missionsmanager von JPL. "Wir wissen auch aus Erfahrung mit Spirit, dass Mobilität kein Problem sein sollte, wenn Opportunity die Verwendung eines Rads verlieren sollte, nachdem es sich auf ebenem Boden befindet."
Gelegenheit fährt jetzt mit seinem Roboterarm aus der verstauten Position. Ein Schultermotor hat sich im Laufe der Jahre so weit verschlechtert, dass das Rover-Team nicht riskierte, dass er nicht mehr funktioniert, während der Arm an einem Haken verstaut ist. Wenn der Motor bei nicht verstautem Arm nicht mehr funktioniert, bleibt der Arm verwendbar.
Quelle: JPL-Pressemitteilung
