Während sich das neuartige Coronavirus, das COVID-19 verursacht, weltweit verbreitet und die Fälle heute (20. März) weltweit 284.000 überschreiten, verbreiten sich Fehlinformationen fast genauso schnell.
Ein anhaltender Mythos besagt, dass dieses Virus namens SARS-CoV-2 von Wissenschaftlern hergestellt wurde und aus einem Labor in Wuhan, China, entkommen ist, wo der Ausbruch begann.
Eine neue Analyse von SARS-CoV-2 könnte diese letztere Idee endgültig ins Bett bringen. Eine Gruppe von Forschern verglich das Genom dieses neuartigen Coronavirus mit den sieben anderen Coronaviren, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren: SARS, MERS und SARS-CoV-2, die schwere Krankheiten verursachen können; Zusammen mit HKU1, NL63, OC43 und 229E, die typischerweise nur leichte Symptome verursachen, schrieben die Forscher am 17. März in der Zeitschrift Nature Medicine.
"Unsere Analysen zeigen deutlich, dass SARS-CoV-2 kein Laborkonstrukt oder ein absichtlich manipuliertes Virus ist", schreiben sie in dem Zeitschriftenartikel.
Kristian Andersen, außerordentlicher Professor für Immunologie und Mikrobiologie bei Scripps Research, und seine Kollegen untersuchten die genetische Vorlage für die Spike-Proteine, die aus der Oberfläche des Virus herausragen. Das Coronavirus verwendet diese Spikes, um die Außenwände der Zellen seines Wirts zu ergreifen und dann in diese Zellen einzudringen. Sie untersuchten speziell die Gensequenzen, die für zwei Schlüsselmerkmale dieser Spike-Proteine verantwortlich sind: den Grabber, der als Rezeptorbindungsdomäne bezeichnet wird und sich an Wirtszellen einhakt; und die sogenannte Spaltstelle, die es dem Virus ermöglicht, diese Zellen zu öffnen und in sie einzudringen.
Diese Analyse zeigte, dass sich der "Haken" -Teil der Spitze so entwickelt hatte, dass er auf einen Rezeptor außerhalb der menschlichen Zellen namens ACE2 abzielte, der an der Blutdruckregulation beteiligt ist. Es ist so effektiv bei der Bindung an menschliche Zellen, dass die Forscher sagten, die Spike-Proteine seien das Ergebnis natürlicher Selektion und nicht der Gentechnik.
Hier ist der Grund: SARS-CoV-2 ist sehr eng mit dem Virus verwandt, das ein schweres akutes respiratorisches Syndrom (SARS) verursacht, das vor fast 20 Jahren weltweit verbreitet war. Wissenschaftler haben untersucht, wie sich SARS-CoV von SARS-CoV-2 unterscheidet - mit mehreren Schlüsselbuchstabenänderungen im genetischen Code. In Computersimulationen scheinen die Mutationen in SARS-CoV-2 jedoch nicht sehr gut dazu beizutragen, dass das Virus an menschliche Zellen bindet. Wenn Wissenschaftler dieses Virus absichtlich entwickelt hätten, hätten sie keine Mutationen ausgewählt, von denen Computermodelle vermuten, dass sie nicht funktionieren. Aber es stellt sich heraus, dass die Natur schlauer ist als Wissenschaftler, und das neuartige Coronavirus hat einen Mutationsweg gefunden, der besser - und völlig anders - war als alles, was Wissenschaftler hätten schaffen können, so die Studie.
Ein weiterer Nagel in der Theorie "Dem bösen Labor entkommen"? Die molekulare Gesamtstruktur dieses Virus unterscheidet sich von den bekannten Coronaviren und ähnelt stattdessen am ehesten den Viren von Fledermäusen und Pangolinen, die wenig untersucht wurden und von denen nie bekannt war, dass sie Menschen Schaden zufügen.
"Wenn jemand versucht hätte, ein neues Coronavirus als Krankheitserreger zu entwickeln, hätte er es aus dem Rückgrat eines Virus konstruiert, von dem bekannt ist, dass es Krankheiten verursacht", so eine Aussage von Scripps.
Woher kam der Virus? Die Forschungsgruppe entwickelte zwei mögliche Szenarien für die Entstehung von SARS-CoV-2 beim Menschen. Ein Szenario folgt den Ursprungsgeschichten einiger anderer neuerer Coronaviren, die in der menschlichen Bevölkerung Chaos angerichtet haben. In diesem Szenario haben wir das Virus bei SARS direkt von einem Tier bekommen - Zibeten bei SARS und Kamele bei MERS (Middle East Respiratory Syndrome). Im Fall von SARS-CoV-2 schlagen die Forscher vor, dass das Tier eine Fledermaus war, die das Virus auf ein anderes Zwischentier (möglicherweise ein Pangolin, wie einige Wissenschaftler gesagt haben) übertrug, das das Virus auf den Menschen brachte.
In diesem möglichen Szenario wären die genetischen Merkmale, die das neue Coronavirus bei der Infektion menschlicher Zellen (seiner pathogenen Kräfte) so wirksam machen, vorhanden gewesen, bevor es auf den Menschen übergegangen wäre.
In dem anderen Szenario hätten sich diese pathogenen Merkmale erst entwickelt, nachdem das Virus von seinem tierischen Wirt auf den Menschen gesprungen war. Einige Coronaviren, die aus Pangolinen stammen, haben eine "Hakenstruktur" (diese Rezeptorbindungsdomäne) ähnlich der von SARS-CoV-2. Auf diese Weise gab ein Pangolin sein Virus entweder direkt oder indirekt an einen menschlichen Wirt weiter. Sobald sich das Virus in einem menschlichen Wirt befindet, könnte es sich zu einem anderen Stealth-Merkmal entwickelt haben - der Spaltstelle, an der es leicht in menschliche Zellen eindringen kann. Sobald diese Kapazität entwickelt war, könnten sich die Coronaviren noch besser zwischen Menschen ausbreiten.
All diese technischen Details könnten Wissenschaftlern helfen, die Zukunft dieser Pandemie vorherzusagen. Wenn das Virus in pathogener Form in menschliche Zellen eingedrungen ist, erhöht dies die Wahrscheinlichkeit zukünftiger Ausbrüche. Das Virus könnte immer noch in der Tierpopulation zirkulieren und erneut zu Menschen springen, die bereit sind, einen Ausbruch zu verursachen. Die Wahrscheinlichkeit solcher zukünftigen Ausbrüche ist jedoch geringer, wenn das Virus zuerst in die menschliche Bevölkerung eindringen und dann die pathogenen Eigenschaften entwickeln muss, sagten die Forscher.
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